絕食
5月13日，數百名學生在天安門廣場絕食靜坐，抗議政府拖延5月2日北京學生要求的對話，並增加政府肯定學生運動為愛國運動、並推翻《四·二六社論》的要求。由於絕食學生瀕臨身體遭到不可逆損傷的邊緣，政府無人出面，許多醫院包括軍隊醫院自行組織搶救，為抗議政府無人理睬，參加絕食的學生越來越多，其後北京市民加入聲援隊伍、募捐搶救，許多機關單位加入募捐隊伍，全國總工會、全國婦聯都捐資為學生治療，近20個城市學生遊行聲援北京絕食的同學，鐵路部門默許學生和醫務人員不買票乘車，大量外地學生聚集北京。當日，中共中央書記處書記統戰部部長閻明復約請知識分子出面斡旋，有嚴家其，戴晴，劉曉波等到廣場勸說學生停止絕食，未果。
5月15日，由學生帶動形成北京各行各業聲援絕食學生的遊行，市民甚至武裝警察對政府反應緩慢也產生不滿，明顯同情學生。當日，蘇聯最高蘇維埃主席團主席戈巴契夫中午抵達北京進行訪問，由於廣場上的學生仍在絕食請願，歡迎戈巴契夫的儀式臨時改在北京首都機場進行。而中央電視台每天轉播天安門廣場的情況，人民日報也不斷報導，輿論也呈現同情學生一邊倒的跡象。當天，在中共中央統戰部會議室，閻明復、李鐵映、尉健行等與「北京高校學生對話代表團」對話，對話因中共拒絕公開直播無限期中斷。
5月16日，數十萬北京各界群眾湧向天安門廣場，聲援絕食學生的情願要求。閻明復到學生當中勸說大家儘快停止絕食並返回學校。由於靜坐絕食的學生和大量群眾在天安門廣場聚集，原定的戈巴契夫向人民英雄紀念碑敬獻花圈的儀式安排被取消。
5月17日，趙紫陽會見蘇聯共產黨總書記戈巴契夫，說學生把很多事情看的很天真，很簡單，以為他們只要喊幾句口號，黨和政府就能在一天之內把什麼問題都給解決了。現在的問題是在黨和政府與年輕人和學生之間缺乏相互理解。在電視公開報導上講：我們所有重大決定都要請示小平同志。
5月18日，趙紫陽、喬石及胡啟立到醫院探望絕食送院的學生。同日李鵬和學生領袖在人民大會堂中進行50分鐘的對話。但雙方都態度強硬，最後不歡而散。國家教育委員會發出通知，要求全國各地勸阻中小學生上街遊行。
趙紫陽說：
5月19日，趙紫陽於凌晨4時50分前往天安門廣場對學生發表了感情激動的談話：
同學們，我們來得太晚了。對不起同學們了。你們說我們、批評我們，都是應該的。我這次來不是請你們原諒。我想說的是，現在同學們身體已經非常虛弱，絕食已經到了第七天，不能再這樣下去了。絕食時間長了，對身體會造成難以彌補的損害，這是有生命危險的。現在最重要的是，希望儘快結束這次絕食。我知道，你們絕食是希望黨和政府對你們所提出的問題給以最滿意的答覆。我覺得，我們的對話渠道是暢通的，有些問題需要一個過程才能解決。比如你們提到的性質、責任問題，我覺得這些問題終究可以得到解決，終究可以取得一致的看法。但是，你們也應該知道，情況是很複雜的，需要有一個過程。你們不能在絕食已進入第七天的情況下，還堅持一定要得到滿意答覆才停止絕食。
你們還年輕，來日方長，你們應該健康地活著，看到我們中國實現四化的那一天。你們不像我們，我們已經老了，無所謂了。國家和你們的父母培養你們上大學不容易呀！現在十幾、二十幾歲，就這樣把生命犧牲掉哇，同學們能不能稍微理智地想一想。現在的情況已經非常嚴重，你們都知道，黨和國家非常著急，整個社會都憂心如焚。另外，北京是首都，各方面情況一天天嚴重，這種情況不能再繼續下去了，同學們都是好意，為了我們國家好，但是這種情況發展下去，失去控制，會造成各方面的嚴重影響。
總之，我就是這麼一個心意。如果你們停止絕食，政府不會因此把對話的門關起來，絕不會！你們所提的問題，我們可以繼續討論。慢是慢了一些，但一些問題的認識正在逐步接近。我今天主要是看望一下同學們，同時說一說我們的心情，希望同學們冷靜地想一想這個問題。這件事情在不理智的情況下，是很難想清楚的。大家都這麼一股勁，年輕人麼，我們都是從年輕人過來的，我們也游過行，臥過軌，當時根本不想以後怎麼樣。最後，我再次懇請同學們冷靜地想一想今後的事。有很多事情總是可以解決的。希望你們早些結束絕食，謝謝同學們。
說到這裡，趙紫陽向在廣場的學生們鞠躬，學生們熱烈鼓掌，一些學生哭了。趙紫陽講話結束後，廣場上的學生紛紛請趙紫陽簽字。這是趙紫陽離開政壇前的最後一次向公眾亮相。
當天，學生絕食團宣布停止絕食，改為靜坐抗議。晚上，李鵬及楊尚昆主持中共中央，國務院召開中共告北京市黨政幹部大會，措辭嚴厲，宣布戒嚴，趙紫陽則沒露面。之後，李鵬在電視發表演說，發布戒嚴令。會議尚在召開，就有人通風，各大學廣播緊急通知，學生重新聚集，到各入城路口攔截軍車，設置路障。當夜從外地調進北京的部隊，分乘卡車、裝甲車和坦克，分別從豐臺、六里橋、沙子口、呼家樓等處向市區前進，均被市民和大學生阻攔，未能進入北京城。
5月20日，李鵬正式簽署戒嚴令，北京開始戒嚴。
戒嚴令全文如下：
鑑於北京市已經發生了嚴重的動亂，破壞了社會安定，破壞了人民正常生活和社會秩序，為了堅決制止動亂，維護北京市的社會安寧，保障公民的生命和財產安全，保障公共財產不受侵犯，保障中央國家機關和北京市政府正常執行公務，根據中華人民共和國憲法第89條第16項的規定，國務院決定，自1989年5月20日10時起在北京市部分地區實行戒嚴，由北京市人民政府組織實施，並根據實際需要採取具體戒嚴措施。
北京市人民政府根據戒嚴令，由陳希同市長簽發了實施戒嚴令的第一、第二、第三號令。
發布戒嚴令後，還是有很多中學生的遊行隊伍，和各企事業單位的遊行隊伍對天安門廣場上靜坐的學生予以聲援，其中包括一些境外企業，送飲料和食品。
戒嚴5月21日，天安門廣場上出現數架軍用直升機，低空往復飛行，撒下大量用大號字印刷的李鵬講話傳單，引起了廣場上學生的騷動。
5月22日，正在加拿大訪問的全國人民代表大會常務委員會委員長萬里在多倫多表示：「要堅決保護廣大青年的愛國熱情，同時也要堅定地維護社會秩序的穩定。」
