「國是」指國家大計，多用於書面語中，有莊重、嚴肅的風格色彩。使用「國是」一詞的例句，較早出現在《後漢書》。
「是」字有「法則」的意思，「國是」即有國家的政策、法規等含義。南朝范曄的《後漢書·桓譚馮衍列傳》：昔楚莊王問孫叔敖曰：「寡人未得所以為國是也。」叔敖曰：「國之有是，眾所惡也，恐王不能定也。」王曰：「不定獨在君，亦在臣乎？」對曰：「居驕士，曰士非我無從富貴；士驕君，曰君非士無從安存。人君或至失國而不悟，士或至饑寒而不進。君臣不合，則國是無從定矣。」莊王曰：「善。願相國與諸大夫共定國是也。」 這裡的「共定國是」，就是共商國家大計、國家政策，而不僅僅是一般的國家事務。「是，則也」（郭璞註：「是，事可法則。」），「則，常也」，「法也」，「國是」即為「國家之法則」、「國策」。
「是」也有和「事」含義相同的地方，指一般的事務、事情。《七國春秋平話》卷中：「孫子曰：」特來講和一件是。 樂毅曰：「何是也？」此處，「是」和「事」就沒有區別。 《老殘遊記》第十二回：「 國是如此，大夫何以家為？ 這裡的」國是「就不應該是「國策」的意思了，而應該是「國家之事」。
「是」有「事（事情）」的意思，但是「事」卻沒有「是（法則）」的含義，所以不能混淆。《禮記?喪服大記》：「君言王事，不言國事。」這裡 「國事」就沒有「國策」、「國家大計」的含義。所有，在實際使用上，「國是」就要比「國事」的範圍窄些，「國是」就只能夠用在國家召開的重大會議以及商討國家政策的地方，如共商國是，莫談國事，縱論國是等等；「國事」一般用於討論國家事務，如國事訪問，家事國事天下事，國事繁多等等。
有人把「國是」和「國事」的區別歸納為四條：
（1）詞義範圍不同，「國事」既可以指對國家有重大影響的事情，也可以指一般的國家事務；而「國是」則專指國家決策、規劃等重大事務。
（2）適用對象不同，「國事」可用於國內，也可用於國際，如「國事訪問」是一國首腦接受他國邀請所作的正式訪問；「國是」所指的國家大事則嚴格限用於國人在中央所議之國家大事。在我國，人民代表大會是人民行使國家權力的機構，全國人大代表到北京參加全國人民代表大會就是「共商國是」。
（3）語體色彩不同，「國事」是頗具口語色彩的詞，「國是」是用於書面語的文言詞。
（4）語法功能不同，作為名詞，二者都能作主語、賓語，但「國事」還能作定語，如「國事訪問」；而「國是」就無此用法。
