人類垃圾大爆滿，連海洋也不能倖免。太平洋大垃圾場充滿塑膠廢棄物，面積大如德州。為研究垃圾污染對海洋生物與人類食物鏈的影響，科學家已啟程進行探勘。(Getty Images)
日前美國加州大學的科學家登船啟航，朝向太平洋大垃圾場(Great Pacific Garbage Patch)而去，開始為期三周的任務，對太平洋上這個充滿塑膠碎片、面積可達數千裏海洋範圍的巨大垃圾場進行研究。
加州大學斯克里普斯海洋研究所(Scripps Institution of Oceanography)的研究人員表示，這次任務主要是研究塑膠垃圾對海洋生物的衝擊。由於大部分的塑膠垃圾是小碎片，站在甲板上無法看見，也無法以飛機或衛星偵測。科學家表示：「有很多肉眼看不見的塑膠小碎片，除非舀上一瓢海水，才看得見裡面到底有什麼。」「如果你認為有一座大垃圾島，可以在上面行走，是受到誤導。」
先前關於太平洋垃圾場的研究不多，目前科學家已知的是：垃圾場的範圍很大，也許跟德州面積一樣大；垃圾場所有的塑膠大都分解成較小的碎片，在海水表面漂浮，像五彩碎紙屑；混合著塑膠碎片的海水也許達數千英里遠。
數年前由於漁夫發現了大片垃圾殘骸，科學家首度得知巨大垃圾場的存在。世界其他海洋也有類似的垃圾場，但太平洋是其中最大的。研究人員相信，巨大的垃圾場是由船隻丟出的廢棄物或海灘的垃圾經年累月堆積而成的，最後在洋流作用下，所有垃圾聚集一起形成漩渦。
根據美國海洋暨大氣總署(NOAA)的研究，大垃圾場會在太平洋朝南北移動，可達一千英里遠。移動也有季節性，在海水較暖和的時期如聖嬰(El Nino)，會漂到更南方。
NOAA的資料顯示，太平洋垃圾場裡的垃圾除了塑膠之外，還有大型漁網，對夏威夷群島的生態造成傷害。由於塑膠是有毒殺手，當其慢慢分解成非常小的碎片時，海鳥誤以為是食物而吃下肚。
島上發現了許多海鳥屍骨，內臟里都是塑膠，科學家懷疑還有其他動物吃進肚裡。由於大型動物及海洋生物吃小型生物，塑膠最後將進入人類的食物供應鏈里，但規模大小仍不確定。
科學家此行也將搜集垃圾場的其他資料如垃圾量、垃圾大小、漂浮在海水表面或是海水之下、以及對食物鏈的影響，特別是小型塑膠顆粒被食物鏈底部的小型有機生物消化的問題。
這次任務也許可以幫助科學家決定如何清理這個大垃圾場，以及最佳的清理方式。
