1626年5月20日（明熹宗天啟六年五月初六），明朝故都北京城西南王恭廠（今宣武門）一帶發生了一場破壞慘重的災難，至今使人聞而駭然，難解事發端倪。
當天早上，天色皎潔，忽有聲如吼，從東北方漸至京城西南角，灰氣湧起，屋宇動盪。傾刻，大震一聲，天崩塌，昏黑如夜，萬室平沉。若亂絲、若五色、若靈芝狀的煙氣沖天而起，經久方散。東自順城門大街，北至刑部街，長3--4里，周圍13里，上萬間房屋，2萬餘人皆成粉碎狀，瓦礫盈空而下，人頭及臂、腿、耳、鼻等紛紛從空中落下。街面上碎屍雜疊，血腥味濃；人亡慘痛，驢馬雞犬同時斃盡。在紫金城里施工的匠師2000餘人，從高大的鷹架上震落，摔成肉餅。成片的樹木連根拔起，飄飛遠處；石駙馬大街一尊2500公斤的石獅子也飛出順城門外。象來街的皇家象苑，象房全部傾倒，成群大象受驚而出，狂奔四方。
死難者奇況頗多：承恩寺街上8人抬一女轎正在走時，趕上災變，大轎被打壞放在街心，轎中女客及8名轎夫全都不見了。菜市口有位姓周的紹興來客正與6個人說話，忽然頭顱非去，軀肢倒地，而近旁6個人則無恙。令人咄咄稱怪的是，死難者與受傷者以及無恙者，個個在災變中瞬間被剝光衣服，赤身裸體。人們的衣服都被掠到哪裡去了呢？災變後，有人報告，衣服全都飄移到幾十里外的西山了，大半掛在樹上。戶部（名稱管民政的機構）張鳳奎派長班（即待從）前望查驗，果然如此。只見在西山昌平州教場上衣服成堆，首飾、銀錢、器皿無所不有。
1986年，北京地質學會等20多家團體發起了對這場災難原因的學術研討。學者們各抒己見，莫衷一是。主要有「大氣靜電釀禍」說、「地震引發火藥爆炸致災」說、「地球熱核強爆作用」說等。這些觀點雖不乏新奇，但皆難解釋災變中的低溫無火、盪盡衣物等罕見特徵。當時的天啟皇帝朱由校認為這場災難是由自己當政不端的原因，並書「罪己詔」來責備自己。但我們今天重新審視這場浩劫，只能稱這是一個曠古謎團。
