斯坦貝克 華盛頓報導
奴隸制度是一個人對另一個人的控制和占有。有歷史學家認為，奴隸制是一萬年前農業發展的產物，戰俘、罪犯、和欠債不還的人淪為奴隸。有關專家說，目前已知的最早的奴隸出現在五千多年前的蘇美爾社會中，也就是今天的伊拉克一帶。此外，中國、印度、非洲、中東和美洲地區也都出現過奴隸制。貿易和工業的發展增加了對勞動力的需求，從而進一步帶動了奴隸制的膨脹。古代很多文化都認為，奴隸制是一種很自然的狀況，可能發生在任何人身上，沒有人覺得奴隸制是邪惡和不公正的。在大多數城市裡，奴隸主可以給奴隸自由，讓他們成為公民。
奴隸為生產需要的商品提供了必要的勞動力。蔗糖就是一個例子。義大利人在12世紀前後建立了種植蔗糖的大農場，使用來自俄羅斯和歐洲其他地方的奴隸。到 1300年的時候，來自非洲的黑奴逐漸取代俄羅斯奴隸。到十六世紀的時候，西班牙和葡萄牙人噎在美洲建立了殖民地。歐洲人讓印第安土著人在殖民地的農場和礦場裡做工，大多數印第安人都死於虐待和歐洲疾病。西班牙人和葡萄牙人因此開始從西非進口奴隸。法國、英國和荷蘭在美洲殖民地的做法大同小異。
北美南部的英國殖民地形成的農場經濟完全依靠奴隸。農場上住著很多奴隸，種植棉花和菸草等作物，用於殖民地的對外貿易。每個農場歸一個家庭所有，他們往往住在一棟面對河流的大房子裡。農場裡還有很多不同用途的房子，比如廚房、家具作坊、牲畜圈、穀物晾曬場、以及燻肉的地方，還有就是設在河邊的碼頭，貨物裝船運往英國前就存放在那裡。
農場主負責農場的經營，並且管理農場裡包括奴隸在內的所有人，給他們提供食宿和衣服。大農場裡的奴隸有時會多達兩百人，他們種植作物，用於出售和農場的消耗，他們還要養殖牲畜以此得到肉和奶。在地里幹活的奴隸非常辛苦，他們日出而做，日落而息。很多奴隸都住在沒有家具和供暖的小房子裡，條件極其惡劣，有時候，一個房間裡要擠五個，甚至是十個人。家宅奴隸通常住在主人的房子裡，負責煮飯和打掃房間，他們工作的時間相對較短，但是無時無刻不在主人的監督之下。
美洲南部殖民地通過法律，不允許奴隸結婚、擁有財物或是獲得自由，也不允許奴隸接受教育，甚至讀書認字。但是有些奴隸主卻讓表現出色的奴隸獲得自由，或是用金錢的方式獎勵他們。另外一些奴隸主則用毆打、不讓吃飯、或是威脅把其家庭成員賣掉的方式來懲罰不聽話的奴隸。有些農場主還會用絞刑或是活活燒死的辦法處決那些被懷疑犯有嚴重罪行的奴隸。
歷史學家說，大奴隸主往往都是當地的領袖，在地方政府里任職，每年兩次到殖民地首府參加立法會議。正是由於奴隸承擔了農場裡的艱苦勞動，農場主才會有時間和知識去影響南部殖民地的政治生活。
今天，世界上大多數人都不認同奴隸制度，然而在那個年代，很多人覺得奴隸制度雖然邪惡，但卻十分必要。十八世紀早期，有錢人擁有奴隸是司空見慣的事情，北部和南部的殖民地都是這樣。很多為美國獨立而戰的殖民地領袖們也是奴隸主。大家都知道美國著名的外交家、發明家和商人班傑明·富蘭克林。他對奴隸制度的看法就經歷了巨大的變化。他一生中當了三十年的奴隸主，還在自己開的商店裡出售奴隸，但後來，他卻率先開辦了教黑人讀書的學校，並為黑人爭取自由。
奴隸制度在北部殖民地之所以沒有形成氣候，主要是經濟方面的原因。北方寒冷的氣候和貧瘠的土壤排除了南方農場經濟出現的可能性。因此，北方殖民地主要依靠製造業和貿易。通過貿易，殖民者可以得到自己需要的英國產品，也能通過銷售新大陸的產品賺錢，新英格蘭成了海路貿易的中心。那裡的人從事船舶建造，用船把產品運往英國。他們用本地的木材造船，同時也出售木材和木製產品，把產品銷往世界各地。因此，大西洋沿岸的新英格蘭建築船舶的小鎮迅速成長，其中最大的一個是麻薩諸塞的波士頓。到1720年，波士頓的人口噎超過了一萬人，僅次於英國本土的倫敦和布里斯托。波士頓四分之一以上的人口投資或是從事航運業，政府大多數官員都由船長和商人來擔任。
美洲殖民地皚魚油、姜、鋼鐵、木材、和用蔗糖釀製的朗姆酒運往非洲，換取非洲人。這些人都是在敵對部落的戰爭中被俘後賣給奴隸販子的。新英格蘭殖民地的船長們儘可能多地換取奴隸，用船運回去。船上的條件極其惡劣。這些非洲人一個挨一個地擠在一起，幾乎無法移動，有些人還被鎖鏈拴著，很多人因為無法忍受非人的條件而自盡，還有人病死在船上。剩下的人抵達美洲南部殖民地或是加勒比海的島嶼後，成為奴隸。
到1750年的時候，美洲殖民地將近四分之一的人口都是黑奴。在十六世紀到十九世紀期間，歐洲人總共將1200萬黑奴從非洲運到美洲，其中有將近兩百萬人死在途中。歷史學家說，把非洲人送進奴隸制深淵最多的，是英國船隻。在美國歷史上，有一個運送奴隸的船長最後因為厭倦了自己的所作所為而轉向宗教。他的名字叫約翰·牛頓，他放棄了奴隸交易，成為聖公會的領袖。他還譜寫了著名的歌曲「奇異的恩典」(Amazing Grace)。
