匈奴這個昔日北方彪悍的民族，曾經在馬背上叱吒風雲，盛極一時。但最後不但退出了中國的歷史舞台，就連令歐洲聞風喪膽製造出匈奴神話的西遷一支，也在泱泱的歷史長河中消逝得無影無蹤，留下了許多未解之謎。那麼為什麼這個強盛一時的民族逐漸衰敗乃致消亡了呢？
早在三皇五帝時其部族便已存在，《史記》記載，堯時匈奴的名字叫「獯粥」，周朝叫「獫狁」、「犬夷」，後世也稱之為 「戎狄」，散居在黃河流域，大致在現在的陝西和山西河北的北部，與漢族雜居，長期遭到漢族的排斥，先是皇帝北伐獯粥、堯帝「北教八狄」，到了西周更是歷代都和此族征戰不斷，春秋戰國時此族和秦、晉、趙、燕等國接壤，時有摩擦，也沒討得什麼便宜，這些散居的小部族漸漸被趕到黃河以北，後來秦、趙、燕三國修築長城以拒之。這些部族為生存計，只能若散居溪谷，或追逐水草而生，發展緩慢。
被漢族長期排斥北遷的部族中，有一部在河套平原一帶定居，因為這裡相對富庶，所以漸漸壯大，這就是後來令秦漢長期頭疼的匈奴了。不過其發展較之中原要晚得多也落後得多，人數也少，主要靠遊牧為生，時常南下搶掠。秦始皇統一中國後，令蒙恬北擊匈奴，收復河套地區，「卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬」，可見當時的匈奴實力根本不能和秦王朝抗衡。
冒頓單于時期是匈奴最為輝煌的時期，他驍勇善戰、帶兵有方，逐漸統一了個個散部，又兼併了周邊小國，開始了和漢朝近 200年的征戰，致使漢初的君王不得不以和親政策來改善漢匈之間的關係，但漢朝骨子裡仍是排斥匈奴的，等到漢朝國力漸強，漢武帝時便派大將霍去病、衛青多次力挫匈奴，大大削弱了匈奴的實力。及至漢宣帝劉詢時，採取步步為營、聯合周邊的策略，使匈奴徹底臣服。匈奴崛起之時也恰逢中原統一強盛時期，否則匈奴極有可能入主中原，歷史或許會改寫。
公元46年，匈奴適逢境內連年遭受旱蝗之災，赤地千里，又受到烏桓的進攻，不得不北遷數千里，內部又起王位之爭，匈奴從此分為南北兩部。南匈奴投降漢朝，並與漢朝合力攻打北匈奴，致使北匈奴不得不西遷歐洲，北匈奴在中國歷史上消失了。這麼一折騰，南匈奴也衰退為一個弱國而一蹶不振。到東漢末年，曹操統治北方時期，又將南匈奴分為五部，由漢人統管，「以弱其勢」，南匈奴漸漸開始被漢族同化。
匈奴第二次短暫的崛起是在五胡亂華時期，匈奴趁機作亂。匈奴人劉淵率先建國，開十六國分裂割據的先河，試圖恢復匈奴昔日的強盛，到了其兒子劉聰在位時甚至滅掉了西晉王朝，在北方強極一時。五胡大肆屠殺漢人，使民族矛盾加劇，後來冉魏國君冉閔下發「殺胡令」，漢族又瘋狂報復，中原匈奴幾乎滅種，從此徹底告別了中國歷史的舞台，遺留者也逐漸被漢族同化，匈奴作為一個獨立民族的身份從中國歷史中徹底宣告終結。
北匈奴西遷歐洲，散落於歐洲和中亞各地，在公元4世紀時逐漸集結統一成一個強大的帝國，特別是在被歐洲人稱作「上帝之鞭」的阿提拉即位後，匈奴鐵騎更是踐踏歐洲，給歐洲人帶來了極度恐慌，最盛時匈奴帝國的統治版圖甚至囊括了歐洲的絕大部分，最西打到了大西洋沿岸，比後來的蒙古帝國占領的土地還要多。但最終隨著阿提拉的驟逝，加上歐洲各族的反抗進攻，匈奴帝國慘遭覆滅瓦解，散落消遁於歐洲各族而不復存在了。
匈取消亡的最主要原因在於，沒能形成自己的政治文化，甚至沒有自己的文字，統治根基薄弱，要想得到生存和發展確非易事。
