大清時的北京衛戍部隊，設前、後、左、右武衛四軍，分別由宋慶、聶士成、馬玉崐、董福祥四將領統率。先簡單說說各自的來歷：武衛左軍司令宋慶，是一個州官衛士出身，收編捻軍投降部隊而發跡當上千總（團長），他這支部隊因參加圍剿太平軍，而得名「毅」字號軍，一直是鎮壓農民起義打內戰的勇將，但是打外戰就不行了，甲午戰爭中赴九連城代替葉志超任統領各軍，因不能號令諸將導致旅順失陷。後又輔佐劉坤一守營口，再次被日軍所敗，丟失遼河以東大片國土，就是這麼一個內戰內行外戰外行的將領，竟然被清廷任命為武衛左軍司令，駐屯錦州，庚子之亂時被作為精銳部隊調入京城衛戍。
聶士成，原是李鴻章的淮軍部將，鎮壓太平軍和捻軍有功，中法戰爭時曾赴台灣抗擊法軍侵略。甲午戰爭中在平壤與日軍作戰勇敢，升直隸提督。甲午戰後，清政府開始收歸軍權，創立武衛軍，改聶士成武毅軍為武衛後軍，駐紮蘆台，是京畿清軍精銳主力之一。董福祥原本是甘肅的大土匪，經左宗棠招安，與捻軍作戰勇敢，深得賞識，「以鮮血染紅頂子」這句名言便出自董之口，破格提拔為甘肅軍區司令員，調入京城統帶武衛右軍，駐紮在薊縣。
武衛前軍司令馬玉昆，原是宋慶部下，對捻軍作戰有功升總兵。是清軍中少見的抗擊外來侵略有戰功的將領，曾與左宗棠部共同抗擊沙俄侵略。甲午戰爭，在平壤保衛戰中，指揮所部奮勇抗擊，重創日軍第九旅團。日人畏懼，在戰史中也不得不承認：「中國兵頗為頑強，決無退卻之色」。但因主帥葉志超貪生怕死指揮失當敗回。馬軍先是駐屯太原，庚子之亂時調天津北倉抵禦八國聯軍。
庚子之亂時與義和團一道為虐，禍亂京城的就是董福祥的武衛後軍。董的部下，都是甘肅土匪出身的官兵，董也是受了端王暗中籠絡，命他率軍入衛的。本來拳匪噎橫行京肆無忌憚了，又加上這一班毫無軍紀的官兵驅入京中，這北京城還能安寧嗎？於是這支土匪軍隊與拳匪沆瀣一氣，燒教堂，殺洋人殺漢奸，扒鐵路剪電線，搗洋房砸洋貨，舉凡帶個洋字的，統統搗毀破壞，紛紛擾擾的鬧個不休。更無理的是，涌到東交民巷，將各國使館團團圍住，這可不是示威抗議，是日日夜夜的攻打，可想而知，攻進去的結果也是和洋教堂一樣，不論男女統統剁為肉醬。
清軍和拳匪為什麼要攻擊各國使館呢？兩國交兵不斬來使，這本來是個中外共識的規則，現在還沒宣戰，就攻打人家的使館，完全是野蠻行為，但是這一野蠻行為卻得到了清政府的支持，為什麼會是這樣？本來，包括光緒在內的一部分大臣都主張先要各國使節全部撤出中國，然後再宣戰，但是有個叫趙舒翹的憤青大臣（端王死黨）向西太后進言，說是現在應該抓緊消滅中國境內的所有洋人，以免他們成為間諜協助聯軍進攻，這種荒唐的臆斷，西太后居然准奏了！各國公使館又不是軍事單位，如何能抵擋？於是一面拚命防守，一面頻頻照會中國政府，要求制止攻擊。但這時總理衙門（國務院）噎歸端王管理，所有的洋人公文，一概不預理睬了。
攻不進使館，拳匪就想了個火攻的法子，放火燒使館周圍的民宅，企圖「借東風」「火燒連營」，怎奈那些使館圍牆和洋樓大部都是水泥的，不怕火。結果正陽門內外，民宅被焚燒千餘家，唯獨各使館仍巋然不動。連個使館尚不能攻入，還想抵抗八國聯軍，不是太可笑嗎？其實，如果董福祥動用炮火，使館也很快就能攻克，那不是輕而易舉嗎？無奈董的軍隊沒有火炮裝備，他倒是向榮祿借過大炮的，而且端王也下令調撥了，不過榮祿是什麼人？老佛爺也要讓他三分嘛，榮祿堅持不借也沒辦法，再則，董福祥的土匪部下也都不是作戰的料，拳民們更是瞎詐唬，就和文革時造反派的武鬥一樣，這種圍攻根本就不算正規作戰，而各國使館的衛士都是訓練有術的軍人，槍法精湛，打巷戰靠的就是阻擊手，拳民一露頭一打一個準，守方沉著應戰幾乎是零傷亡，攻方傷亡慘重，這樣的「攻堅戰」會是個什麼結果？
這時天津一帶，噎全被義和團盤踞了，山東的拳民因被袁世凱驅逐，也相率到津，以索要官餉為名勒索百姓，稍有不從就大肆擄掠。攻入紫竹林租界後，殺人放火，凡見洋行洋房立即焚毀，同時四處張貼俚詞符咒，文字多是不倫不類，什麼「天兵天將，八月齊降，重陽滅盡洋人，神仙歸洞」等等鬼話，大半都是愚民為小說戲詞所誤，就象現在的中國憤青一樣，把什麼《射鵰英雄傳》《天龍八部》也當成了正史，郭靖楊康黃蓉們也都成了歷史人物，荒唐可笑之至。因正值開戰初期，登陸的八國聯軍兵員還不多，遇上大股拳匪及董福祥甘軍，遭遇了幾仗，小有傷亡，寡眾不敵當即折回。裕省長連忙奏捷，朝旨也格外褒獎，賞拳匪及甘軍銀子各十萬兩。拳匪們越發興高采烈，似乎洋人已被消滅光了。
只有聶士成，素來就嫉恨拳匪，下令所部不得袒護，如有破壞國家財產的一律法辦。拳匪也極端仇視聶軍，為什麼呢？因為聶軍是保護鐵路的，沒開戰前，聶軍駐紮蘆台護路，拳匪正要傾澆煤油放火燒毀鐵路，不料聶軍突然趕到，勒令拳匪解散。拳匪則四面圍攻官軍，一匪首爬上電桿搖旗指揮，被聶司令開槍擊中大腿，士兵上前砍殺，連砍數刀仍不見死，以為真的是神仙，聶司令上前手起刀落砍下腦袋，方知拳匪實無異術，不過是江湖賣藝的特異功能而已。拳匪首領被殺，被聶軍擊斃數百，從此結下了梁子，痛恨聶軍不已。
接下來就是大沽失守，聶士成奉旨赴津防守，途中遇到拳匪追殺逃入省府，拳匪也直入府中指名要人。裕祿假意為聶辯護，邀聶與匪首見面說和。但匪首還想挾持聶到神壇謝罪，被聶嚴詞拒絕：我是朝廷命官，向你們謝什麼罪？匪首悻悻而去。從此聶軍官兵每被拳匪所殺，皆投訴裕祿。裕祿一面假裝排解，一面卻暗中上疏彈劾聶，說他是漢奸，朝廷不明是非，竟然將聶革職留任了，什麼叫革職留任呢？就是留職查看的意思，現在的說法是保留軍籍，降級為普通士兵，你表現好了官復原職，表現不好還加重處罰。
聶司令氣憤已極，只好找左軍司令員訴苦。馬玉昆說：你現在疑謗交乘，上頭袒護拳匪，你是表白不清的，只有殺敵這一條路可走，如果能打勝最好不過，否則馬革屍還也算是以身報國的大丈夫，是非自有後人評說。聶聽了這話，兩難之下也只好聽從勸告。此間洋兵又勢如破竹的殺來，兵臨城下，聶士成遂與老母訣別，令部下撤離，部下紛紛跪請效命。聶不禁淚下說：我死，是分內的事，你們進不死於敵，退必死於匪，死了還被安個裡通外國的惡名，何必一定要隨我同歸於盡呢？部下仍不肯離去，隨聶出營。
行數十里，遇洋兵前鋒，聶已自知必死，一馬當先沖敵，將校們勇氣百倍隨上，互相搏擊了四五個時辰，洋兵已見退了，戰鬥還算得手。不料後面殺聲大起槍彈齊飛，聶軍以為是洋兵包抄，回頭一望，卻都是頭裹紅巾腰扎紅帶的義和團，急忙對部下大呼：你們殺退拳匪，就各自逃命去罷，我死便一了百了。隨即將部下所牽馬韁割斷，沖向聯軍，身中數彈而死。洋兵也欽佩他勇敢，不忍傷屍，聽任聶部下負其屍返歸。拳民們見了立刻衝上前來，意欲碎屍萬段。反而是洋兵趕上擊退拳匪，始得全屍歸葬。朝廷居然還說他「督師多年不堪一試，殊堪痛恨！姑念他為國捐驅，著加恩開復處分，照提督陣亡例賜恤」(見蔡東藩《清史演義》）。冤枉不冤枉？堪比那些死於共產黨屠刀下的國軍抗日將士了。
聶士成全軍覆沒，只剩下馬玉昆統率數營，扼守京津交通要道，並令拳匪協力對敵。大戰開始，洋兵節節攻入，拳民跳躍舞蹈裝神弄鬼的在前衝鋒，對方洋兵槍炮一響，立即潰散奔逃，反而沖亂了官軍。這時官軍還要讓路給拳民，否則就倒戈相向，相當於兩面受敵，作戰越加困難。更可氣的是，因為馬部官兵都戴草笠，與聯軍的頭盔相像，竟然被拳匪指為洋奴漢奸，多次向裕祿通報要與漢奸軍隊開戰，裕祿與馬司令商議數次，說是要尊重人民的愛國熱情什麼的，馬司令被糾纏不過，只好將全軍草笠除去。因此也是憤恨非常，與洋人交戰時，拚死搏鬥，寧願象聶司令那樣犧牲報國以證忠良。洋兵見他如此奮勇，倒懼怯了三分。一天，又與洋兵對陣酣戰多時，噎將洋兵逼退到租界，正要乘勝追擊，忽然狂風暴雨襲來，馬軍將士被風雨撲面不能睜眼，反而被洋兵順風轟擊，傷亡大半隻得撤退。
此戰馬軍敗陣，主要是因為不戴草笠，頂風迎雨，最終為洋兵所乘，傷亡巨大。不單是馬司令痛恨拳匪，部下也都大罵拳匪不止。為啥呢？因為洋兵特別是法軍，都戴著寬邊頭盔，與馬軍的草笠形狀相像，拳民就污衊馬軍官兵戴了洋人的帽子是洋奴漢奸。義和團的愚昧，可笑可恨之極了。這時，宋慶已奉旨統領各軍，聽說馬軍敗退，知道津城再難防守，三十六策走為上，命令馬軍退守北倉，防禦洋兵北上進京。
這個宋慶，本來是個無能之輩，中日戰爭時已有明證了。裕祿慌了神，急忙請拳匪頭目商議如何守城，大師兄們齊說：不礙事！不礙事！我等已派遣了神團守護城南，有天兵助戰，大人只管放心。裕祿也就深信不疑。匪首自去召集拳民，託詞開城出戰，誰料一出了城，就都哄然四散了。洋兵趁機攻入城南，那個裕祿還在府衙中傻等著義民捷報呢，忽然巡捕入報洋兵噎進城了，嚇得肝膽俱裂起身就逃。混亂之下，朝廷傳來急報，命馬軍入京護衛兩宮「西狩」，算是體面的撤退了。中國軍隊在天津衛全面敗退，八國聯軍直入北京也就順理成章。自從聶士成陣亡以來，與八國聯軍對陣，最英勇善戰的要算馬玉琨，馬軍也恪守戰爭規則，臨敵不懼非義不取，歷史上也被洋兵推崇為中國名將。(見蔡東藩《清史演義》）
說到軍隊的頭盔，剛好筆者看到這樣一則新聞：
「山東棗莊台兒莊古城驚現二戰大戰屍骨殘骸(圖)（新聞來源中國廣播網於September 24），昨天（23日），在台兒莊古城重建施工現場，西門城牆下，清理水系的工人們發現了兩具頭戴鋼盔的屍骨殘骸。古城管委會隨即對現場進行了保護，並請棗莊市博物館考古專家進行了保護性挖掘。現場專家稱，僅從目前已發現的頭盔、大刀、槍枝等遺物和遺骨殘骸來看，噎很難判斷這兩具屍骸的主人生前到底是國軍將士還是侵華日軍」。
從圖片上看，頭盔顯然是國軍佩戴的英國托尼式鋼盔，與當時日軍佩戴的「90」式鋼盔截然不同，還有大刀，也明顯是中國軍人的裝備。參加台兒莊戰役的中國軍隊主要是桂系，桂系軍隊裝備的一般是英式鋼盔。然而「現場專家」居然聲稱很難判斷殘骸生前到底是國軍還是日軍！這就難怪義和團民污衊馬玉琨的軍隊是漢奸了，連個頭盔制式都分辨不出的中國專家，和當年的拳民有什麼兩樣？
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