在中國過去的官位設計中，有以左右為名的官職，如左丞相、右丞相，左司馬、右司馬，左將軍、右將軍等。那麼，左右哪個大、哪個尊、哪個先、哪個上?
在中國漢字的組詞習慣里，當兩個名詞組成一個並列詞組時，大都是價值高者、尊者在先，價值低者、卑者在後，如男女、尊卑、貴賤、君臣、父子、母女、內外、官兵等。根據這個規矩，可知左為尊、右為卑，所以才有「男左女右」的說法，乃男尊女卑故也。
但是，漢代以前卻恰恰相反，右尊而左卑。《史記·田叔列傳》記載：「上盡召見，與語，漢廷臣無能出其右者。」「無出其右」的成語也正由此而來。所以那時人們把豪門大姓稱為「右族」和「右姓」;崇尚文治稱「右文」，崇尚武治稱「右武」。左則表示卑下，所以官職降職稱「左遷」。進而右還有贊同的意思，左則表示反對。
漢代以後，情況出現了變化。就方向而言，東為尊、西為卑，南為尊、北為卑。帝王面南而居，其左為東，其右為西。既然東為尊，那帝王的左就自然為尊了。這也反映了君權越來越重要。
人們在繼承傳統時，更多地以離自己近的為準。所以漢代以後的左右所象徵的尊卑也漸漸成為正統。現在的官員隆重出現在公共場合，有兩種排位法，一種是按「一把手」、「二把手」、「三把手」的順序排;一種是「一把手」居中，「二把手」在其左，「三把手」在其右，然後一左一右排。後面一種排法，正是對左先右後的現代詮釋。
但一些詞語的意思仍然保留了漢代及其以前的色彩，如「無出其右」，右仍為上;「左遷」，左仍為降;「左道」，不正之道;「相左」，相悖也。
