「滾回中國去!」宣傳車的高音喇叭發出巨大聲音。
2009年12月，習近平成為國家副主席後首次訪日。他所到之處均遇到了抗議活動。
在中國，國家元首是不會遇到抗議活動的。而這次在日本，抗議的口號聲甚至傳到了習近平所住的房間裡，透過窗戶也能看到街上的宣傳車。隨行的 中共政府人員稱，當時的習近平「顯得有些困惑」。
激烈的抗議活動是由「會見天皇」所引發的。按照慣例，外國要人在會見天皇時，要提前1個月進行申請，而中方則在訪日前不到1個月的時間點才申請。日方曾一度回絕了中方的要求，但在時任民主黨幹事長小澤一郎的積極努力運作之下，這次會見天皇才最終得以實現。
據 中共外交部相關人員透露，中方十分重視此次會見，甚至表示：「若無法會見天皇，就取消此次訪日。」在激烈的權力鬥爭中，習近平已是騎虎難下。
此次訪日3個月之前，中國共產黨第17屆中央委員會第4次全體會議上，發生了一件令人意外的事——習近平並沒有當上中央軍事委員會副主席。這超出了大多數人的預想。一名中共高官的親屬表示，沒有當選的理由是「為時尚早」。
中央軍事委員會統管全國軍隊，是事實上的中國最高權力機關。胡錦濤擔任黨內最高職務——總書記、國家元首職務——國家主席，還兼任軍委主席，獨自掌握黨、政、軍三項大權。
1999年，時任國家副主席的胡錦濤當上了軍委副主席。但習近平卻未能沿襲這一既定路線。甚至有人臆測，深得胡錦濤信任的副總理李克強或許能夠實現逆轉，最終成為總書記。
1998年，身為新一屆最高領導人的胡錦濤訪問日本，並會見了天皇。一名日本政府相關人士認為，沒有當上軍委副主席的習近平試 圖通過胡錦濤就任總書記之前的訪日之舉，來「提高自己的政治籌碼」。正因如此， 中共政府智庫的一名研究人員回憶稱，與天皇的會見得以實現，習近平從心底表 示感謝。
訪日的第2天，習近平與時任日本參議院議長江田五月進行會談時提前10分鐘就結束了談話，匆匆離開議長官邸。據稱，在與江田談話過程中習近平開始顯得心神不寧。與天皇會見之前，他提前25分鐘趕到了皇居。習近平還向天皇表示：「承蒙專門會見，深表感謝。」
習近平擔任中央軍委副主席是在訪日後第二年，即2010年10月。自此，他正式成為胡錦濤的接班人。
