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中國歷史的早期現在稱為先秦時期，可以劃分為皇、帝、王、霸四個時代。中國早期最高統治者稱「皇」和「帝」，他們在位的時間就是中國開國之初，古人稱之為「三皇五帝」時代。
古人理解的「中國」具有「天地人」靜態結構和「五行」運轉模式。因此，「三皇」指天皇、地皇、人皇。「五帝」指木帝、火帝、土帝、金帝和水帝。後代學者習慣把個人推崇的古皇古帝人選放入以上八個「座位」中，於是就形成了不同的三皇五帝組合。三皇五帝是中國在夏朝以前出現在傳說中的「帝王」。現在看來，他們都是部落首領，由於實力強大而成為部落聯盟的領導者。秦始皇為表示其地位之崇高無比，曾採用三皇之「皇」、五帝之「帝」構成「皇帝」的稱號。
基本上，無論是按照神話傳說，還是史書的記載，都認為三皇所處的年代早於五帝的年代。但是不同史家對「三皇五帝」都有不同的定義。三皇有八說，五帝也有五說。
三皇：
《史記·秦始皇本紀》說，天皇、地皇、泰皇為三皇，且認為泰皇最貴。那麼，泰皇是誰?《太平御覽》卷七十八引《春秋緯》提出天皇、地皇、人皇為三皇的另一種看法，似乎泰皇即人皇。《尚書大傳》和《白虎通義》等，則又主張三皇應為燧人、伏羲、神農，而《運鬥樞》、《元命苞》等緯書，除了認同伏羲、神農外，補上了創造人類的女媧。此外，《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇，《通鑑外紀》又以伏羲、神農、共工為三皇。由此看來，伏羲、神農占了三皇之兩席，諸說基本一致，而第三位究竟是誰，分歧較大。細細數來，就有下面幾種說法：
燧人、伏羲、神農(《尚書大傳》)
伏羲、女媧、神農(《風俗通義》)
伏羲、祝融、神農(《風俗通義》)
伏羲、神農、共工(《風俗通義》)
自羲農，至黃帝。號三皇，居上世。(《三字經》)
天皇、地皇、泰皇(《史記》)
天皇、地皇、人皇(《民間傳說》)
伏羲、神農、黃帝(《古微書》)
最後一種說法由於《古微書》的影響力而得到推廣，伏羲、神農、黃帝成為中國最古的三位帝王。此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神。後來在道教中又將三皇分初、中、後三組：初三皇具人形;中三皇則人面蛇身或龍身;後三皇中的後天王皇人首蛇身，即伏羲，後地皇人首蛇身，即女媧，後人皇牛首人身，即神農。
五帝：
《世本》、《大戴記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜為五帝;而《禮記·月令》以太皞(伏羲)、炎帝(神農)、黃帝、少皞、顓頊為五帝;《尚書序》、《帝王世紀》則視少吳(皞)、顓頊、高辛(帝嚳〕、唐堯、虞舜為五帝。此外，又有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的「五帝」為五方神，即東方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方顓頊、中央黃帝;而唐賈公彥疏《周禮·天官》「祀五帝」，為東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先紀。這樣，就是下面這些組合：
黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜(《大戴禮記》)
庖犧、神農、黃帝、堯、舜(《戰國策》)
太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊(《呂氏春秋》)
黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯(《資治通鑑外紀》)
少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜(偽《尚書序》)，以其經書地位之尊，以後史籍皆承用此說。於是這一三皇五帝說被奉為古代的信史。
傳說分歧的原因
其實，三皇五帝傳說的分歧，是我國多民族發展的產物，它曲折地反映了民族融合的進步趨勢。早在進入文明時代之前，在祖國遼闊的土地上，就形成了華夏族、苗族以及當時被華夏族稱之為蠻、夷、戎、狄等許多兄弟民族。說華夏族為黃、炎之後，這實際上反映了華夏族是由以黃帝、炎帝為代表的兩個有血緣親屬關係的氏族經過長期發展而成的。
三皇五帝的象徵
大抵三皇說所指諸人，是中國祖先處於史前各個不同文化階段的象徵。有巢、燧人、庖犧(伏羲)分別代表蒙昧時期的低級、中級、高級三個階段;神農代表野蠻時代的低級階段;女媧則是更早的創世紀式的神人，在神話中又和伏羲結合創造人類。五帝說所指諸人，主要是父系家長制的部落聯盟盛期及其解體時或原始社會末期實行軍事民主制時期的一些部落酋長或軍事首長人物。大部分的意見是燧人氏、伏羲氏、神農氏稱為「三皇」，黃帝、顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝稱為「五帝」，這些說法起源於春秋戰國。
三皇五帝的歷史，或者神話
三皇五帝時期，還沒有系統而正式的史書記載系統，現今流傳的各種說法，並不是當時記載，而是後人的考證或者猜測。因而，說到三皇五帝的歷史，就不能不談談神話了。
盤古氏
就是我們都熟知的盤古開天闢地故事的主人公，傳說天地是由盤古用斧開的，這一故事到了北魏，經酈道元傳入北方。從此，盤古由流傳於南方少數民族的神話，而發展成為傳說中的中華民族共同的老祖宗。《廣博物志》卷九行《五運歷年紀》中，中華民族的始祖盤古氏化仙之後，他的身體器官化為日月星辰、四極五嶽、江河湖泊及萬物生靈。這個傳說雖然有神話的成份在內，但卻為我們提供了一份研究中華民族日神和月神的參考資料。《五運歷年記》認為：中華民族的日月二神是盤古氏雙眼所化，日神是盤古氏的左眼所化;月神是盤古氏的右眼所化，民間流傳的「男左女右」習俗，就是由此而來。
有巢氏
有巢氏的傳說在先秦古籍已有記載。他是傳說中發明巢居的人。這一傳說反映了我國原始時代由穴居而進入巢居的情況。中國古代神話中發明巢居的英雄。也稱「大巢氏」。其初，人民穴居野處，受野獸侵害，有巢氏教民構木為巢，以避野獸，從此人民才由穴居到巢居。《莊子.盜跖》：「古者禽獸多而人民少、於是民皆巢居以避之。晝拾橡栗、暮棲木上，故命之曰有巢氏之民。」《太平御覽》卷七八引《項峻始學篇》：「上古穴處，有聖人教之巢居，號大巢氏。」晉張華《博物志.雜說上》：「昔有巢氏有臣而貴，任之專國主斷，已而奪之。臣怒而生變，有巢以亡。」它與同時出現的燧人氏、伏羲氏、神農氏一樣，雖均出自後人虛擬，但也表明了漢族先民堅持生存競爭的光榮歷史進程。
女媧氏
女媧的名字最早出自屈原的《天問》：「女媧有體，孰制匠之?」傳說女媧「煉五色石以補蒼天」，並造就了人類，這是母系社會神話的反映。神話中，女媧氏發明了笙簧樂器，人與人之間增添了無限的祥和氣氛。後來康回專用水害人，女媧氏不忍，於是與康回鬥爭，在大陸澤和昭余大澤徹底擊敗康回，女媧氏歷數他的罪行，下令斬首。最終與女媧氏的部下瑞頊氏在不周山又一場大戰，康回失敗，頭觸不周山而死。於是出現歷史上記載的如下史事：共工氏(康回)頭觸不周山，不周山崩塌，於是四極廢、九州裂、天柱折、地維缺，女媧氏力任艱巨，煉五色石補天，於是地平天成，不改萬物。
燧人氏
燧人氏是傳說中發明鑽木取火的人，這在先秦的古籍中已有記載。有一位聖人從鳥啄燧木出現火花而受到啟示，就折下燧木枝，鑽木取火。他把這種方法教給了人們，人類從此學會了人工取火，用火烤制食物、照明、取暖、冶煉等，人類的生活進入了一個新的階段。
伏羲氏
伏羲氏，又稱包犧氏、庖羲、太昊伏羲，據說，是華胥氏踩了雷澤中雷神的足印生出的兒子。據說他發明「結繩為網以漁」，造福於民。他能夠沿著生長在都廣之野的作為天梯的建木「上下於天」伏羲氏族開始使用一種記事符號，又懂得制網捕魚了。伏羲創造八卦，還製作了瑟，創造了《駕辯》的樂曲。上古文明的曙光，在傳說中的伏羲時代就開始顯露出來了。
神農氏
神農氏是傳說中的炎帝。又說他是農業之神，教民耕種，他還是醫藥之神，相傳就是神農嘗百草，創醫學。傳說神農死於試嘗的毒草藥。他是傳說中主掌稼穡的土神。大概是指原始社會農業開始發展的氏族名稱。
黃帝
黃帝是傳說中華夏民族的始祖。相傳生於姬水，故以姬姓，居軒轅之丘，故號軒轅氏。國於有熊，亦稱有熊氏。黃帝打敗由蚩尤率領的九黎族的入侵，代神農而成為部落聯盟的首領，成為「黃帝」。傳說打敗蚩尤後又打敗了炎帝部落。又說黃帝用玉作兵器，造舟車弓箭，染五色衣裳。他讓妻子嫘祖教人民養蠶。他命令大臣倉頡造文字，大撓造干支，伶倫製作樂器等等。歷史上堯，舜，夏，商，周，都是黃帝的後裔，故稱「軒轅後裔」，「炎黃子孫」。黃帝後代與其他部落共同融合，形成中華民族，黃帝軒轅氏被看成是華夏族的始祖。
炎帝
炎帝，姓姜。相傳他牛頭人身，可能是以牛為圖騰的氏族首領。炎帝被蚩尤驅逐到涿鹿。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰一場。蚩尤請風伯雨師興風作雨，造了大霧使黃帝計程車兵迷失方向，黃帝請旱神女魃，把天氣放晴，造了「指南車」辨別方向。這場激烈戰爭的結果是蚩尤失敗，被殺死了。黃帝取得了勝利，被推舉為「天子」。
顓頊
顓頊，姓姬，號高陽氏，居住河南濮陽縣一帶，相傳是黃帝的兒子昌意的後代。二十歲時，黃帝將帝位傳給了他。古書記載：「高陽氏有才子八人」。
帝嚳
帝嚳，姓姬，號高辛，黃帝的曾孫。父親叫矮極，顓頊是他的堂房伯父。帝嚳在位時人才濟濟，把天下治理得很好。帝嚳在位70多年。
堯帝
堯帝，姓尹祁，號放勛。因封於唐，故稱「唐堯」，由於他德高望重，人民傾心於帝堯。他嚴肅恭謹，光照四方，上下分明，能團結族人，使邦族之間團結如一家，和睦相處。堯為人簡樸，吃粗米飯，喝野菜湯。自然得到人民的愛戴。堯到年老時，由四岳十二牧推舉部落聯盟軍事首長繼承人，大家一致推薦了舜。堯帝把自己兩個女兒嫁給了舜，又對他進行了長期的考察，最後才放心的禪讓。
舜帝
舜帝，姓姚，傳說目有雙瞳而取名「重華」，號有虞氏，故稱虞舜。由於四岳的推舉，堯命他接替自己的首領職位，並把兩個女兒給他作妻室。舜為首領時，把各項工作都做的很好，開創了上古時期政通人和的局面，所以舜成為中原最強大的盟主。死後，禪位於禹。
