在釋迦牟尼的眾多弟子中，有十位是最著名的，他們道行出眾，各有一方面的獨特專能，並因此得到佛陀的讚許和眾僧的擁戴，成為原始佛教教團的中堅力量。
一、摩訶迦葉——頭陀第一、苦行第一
迦葉。即摩訶迦葉，又稱大迦葉，古印度摩揭陀國王舍城人，屬婆羅門種姓。原為外道，後皈入佛門，常修「頭陀行」，苦行有德，少欲知足，被稱為「頭陀第一」，受到佛陀的讚許，稱他是「大行淵廣」。迦葉是佛陀生前最喜歡的弟子之一，相傳有一次在靈鷲山大會上，釋迦高登法座，拈花示眾，微笑不語，眾人不得其解，唯有迦葉心領神會，故獨得佛陀「心傳」，這就是佛教史上有名的「拈花微笑」的故事。佛陀滅度後，迦葉成為原始佛教教團的領袖，相傳由他主持了在王舍城召開的記誦佛陀生前說法的集結佛經大會，參加會議者達五百餘人。結集時，先由阿難和優婆離分別誦出釋迦生前所說的佛法和戒律，然後由大家共同審定，這就是現在我們所見的佛經的最初形式。
二、阿難陀——多聞第一
阿難。全稱阿難陀，意譯「歡喜」，「慶喜」。是釋迦牟尼的堂弟，釋迦成道返鄉時跟隨出家，自25歲起在佛陀身邊侍從25年。曾勸請佛陀接納婦女為僧團成員，從此佛教僧團中始有僧尼二眾。傳說阿難博聞強記，知識淵博，稱為「多聞第一」。佛教第一次結集時由他誦出經文，現存佛教經典以「如是我聞」四字為卷首語，以表明經文內容是由阿難親耳聽佛說後記憶背誦出來的。於120歲時從容滅度。
三、舍利弗多羅——智慧第一
舍利弗。又名舍利弗多羅，亦名舍利子。古印度摩揭陀國王舍城人，婆羅門種姓。原修外道，後率領弟子皈依佛門。相傳他持戒多聞，敏捷智慧，善講佛法，被時人稱為「智慧第一」。《增一
阿含經說：「智慧第一，決了無疑，所謂舍利弗比丘是。」後來因好友目犍連即將死去，悲痛難忍，遂隨之殉道。
四、目犍連——神通第一
目犍連。又稱大目犍連，簡稱目連，意譯大讚頌。古印度摩揭陀國王舍城郊人，屬婆羅門種姓。與舍利弗相交至厚，初與舍利弗同師「六師外道」，後一起率領眾第子皈依佛門。皈依釋迦牟尼後，侍佛左邊。傳說他神通廣大，被稱為「神通第一」。
五、阿尼律陀——天眼第一
阿那律。亦名「阿尼律陀」，意譯「如意」，「無貪」。迦毗羅衛國人，與釋迦牟尼是同鄉，甘露飯王之子，釋迦牟尼的堂弟。傳說他出家之初，懈怠貪睡，受到佛陀的斥責，後發誓改掉貪睡惡習，日夜不眠，勤奮修行，勇猛精進，獲得了「天眼通」的神異功能，能徹見天上地下六道眾生，被稱為「天眼第一」。
六、須菩提——解空第一
須菩提。又作「須浮提」，「蘇補底」，意譯「空生」、「善吉」、「善現」，「妙生」等。古印度拘薩羅國衛城人，屬婆羅門種姓。傳說他能深入理解佛法的緣起性空之義，故稱為「解空第一」。
七、富樓那——說法第一
富樓那。「富樓那彌羅尼子」的簡稱，意譯「滿慈子」。迦毗羅衛國人，國師之子，婆羅門種姓。據說他一出家即證阿羅漢果，對釋迦牟尼的教法理解甚深，又善於音樂吟頌，因善於講解佛教義理，辯才無礙，被稱為「說法第一」。
八、迦旃延——論文第一
迦旃延。舊譯「旃迦子」、「迦旃延子」、「迦多衍那」等，亦稱「摩訶迦旃延」、「大迦旃延」。古印度阿檗提國人，婆羅門種姓。原為外道弟子，後從釋迦出家。相傳他能分別諸經，善說法相，常常獨發奇論，頗有新意，而且還有先知先覺預測未來的本領，被稱為「論義第一」。
九、優婆離——持律第一
迦旃延。舊譯「旃迦子」、「迦旃延子」、「迦多衍那」等，亦稱「摩訶迦旃延」、「大迦旃延」。古印度阿檗提國人，婆羅門種姓。原為外道弟子，後從釋迦出家。相傳他能分別諸經，善說法相，常常獨發奇論，頗有新意，而且還有先知先覺預測未來的本領，被稱為「論義第一」。
九、優婆離——持律第一
優婆離。又作「優婆利」、「優波離」、「鄔波離」、「優波利」等，意譯「近取」、「近執」。古印度迦毗羅衛國人，宮廷理髮師出身，首陀羅種姓。悉達多王子出家時就跟隨出家，出家後奉持戒律，從不觸犯，被稱為「持律第一」。相傳佛教第一次結集時，由他負責誦出戒律。
十、羅眼羅——密行第一
羅眼羅。亦譯「羅護羅」，「羅怙羅」，意譯「覆障」、「障月」、「執月」等，也稱「羅雲」。是釋迦牟尼未出家時和夫人耶輸陀羅所生之子。釋迦成道後返回家鄉，將十五歲的兒子度化為僧，據說這是佛教有沙彌之始。謂其「不毀禁戒，誦讀不懈」，密行超人，稱為「密行第一」。
