這篇短文就是《愛蓮說》。我們先看看它的原文和白話譯文：
水陸草木之花，可愛者甚蕃。晉陶淵明獨愛菊。自李唐來，世人甚愛牡丹。予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉。
予謂菊，花之隱逸者也;牡丹，花之寶貴者也;蓮，花之君子者也。噫!菊之愛，陶後鮮有聞。蓮之愛，同予者何人?牡丹之愛，宜乎眾矣。
譯文
水上，陸上各種草和木的花，可愛的非常多。晉朝陶淵明唯獨喜愛菊花。從唐朝以來世人的人們非常喜愛牡丹。我唯獨喜愛蓮花，它從污泥中長出來，卻不受到污染，在清水裡洗滌過但是不顯得妖媚，它的莖中間貫通，外形挺直，不牽牽連連，不枝枝節節的，香氣遠播，更加清香，筆直地潔淨地立在那裡，可以遠遠地觀賞但是不能貼近去輕慢地玩弄啊。
我認為，菊花是花中的隱士;牡丹，是花中的寶貴者;蓮花，是花中的君子。唉!對於菊花的愛好，陶淵明以後很少聽到了。對於蓮花的愛好，像我一樣的人還有什麼人呢?對於牡丹的愛好，人數當然就很多了。
周敦頤
《愛蓮說》創作的歷史和文化背景
《愛蓮說》的作者周敦頤，他不是一個大文學家，甚至於他也不是個文學家，他在中國歷史上留下名字主要是因為他是個思想家。我們大家知道中國的思想史，如果從上游往下說，漢代是「經學」著稱、魏晉是「玄學」、隋唐是「佛學」、宋代以後「宋明理學」，而「宋明理學」的開山祖就是周敦頤。所以他主要是個思想家。但是《愛蓮說》使得周敦頤儘管不是個文學家，這一篇卻成為一個經典的、不朽的作品。
《愛蓮說》這篇作品，它一個比較大的特點就是以蓮花來比喻人格，以物擬人。以物擬人在文學創作上是個常見的手法，是以物來比喻人的某一種品格。這種做法還是一個特有的手法，這個手法一般稱作「比德」，就是拿某一個東西來比喻某一種德行。
特別是在儒學的傳統里，這個「比德」還是經常用到的一種手法。比如孔子講「歲寒而知松柏之後凋」，就是拿松柏來比喻人的這種「大雪壓青松，青松挺且直」的這樣一種品格、一種堅強。在周敦頤之前，這種「比德」的手法人們用得比較多，但是如果我們看一看在漢民族的歷史上，在周敦頤之前，好像用得更多的是像松、竹、梅、蘭、菊這些，通常說「歲寒四友」啊、「花中四君子」啊，都是這一類的。但是周敦頤的《愛蓮說》一出，以蓮花來比喻君子的人格，就成為一種後來通用的辦法。從這個意義上說，周敦頤在這一點也有一個開山的意義。
那麼周敦頤他為什麼要寫這樣一篇《愛蓮說》，為什麼要用蓮花來做比喻，用蓮花來做比喻和以往的這種「比德」的手法有哪些不同呢?這是我們讀這篇文章特別要關注的。一般來說，比如說竹子，它以「直而有節」來比喻君子的性格;松柏用它的「長青」，特別是冬天「不畏霜雪」這個特點來比喻，都是比較直接的;而《愛蓮說》用蓮花來比喻君子它就多了一層意思，就是「出淤泥而不染」，多了這一層就把人和環境之間的關係加進去了。
儘管周邊的環境很不好，你生存的環境或者你生長的環境都不是很好，但是你自己的人格可以完全是另外一種樣子，你可以是很高尚的。那麼這一點是《愛蓮說》的一個特點。當然，他的寫作手法很好，把蓮花的姿態用很優美的語言表達出來，也使得他的這種構想、這種說法、這種觀點得以被大家很好地接受。那麼這裡面就產生了一個問題，周敦頤何以會想到這樣一個用蓮花來比喻君子的人格，從而來說明人和環境的關係「出淤泥而不染」呢?
這個可能又有一個特定的歷史背景。剛才我講了，周敦頤是理學的開山祖。所謂「理學」就是糅合了儒家、道家和佛家的理論，三家合一，最後通過整合形成了一個新的思想流派。那麼周敦頤的思想里，佛教的因素也不少，所以當時有個說法，叫「周茂叔、窮禪客」，「禪」呢，就是「禪宗」之「禪」，就是說他的思想里有佛家的因素。蓮花在佛教里是個常用的比喻物，大家都知道觀音菩薩底下是蓮花寶座。另外在很多的佛經里都有蓮花的喻，比如《維摩詰經》裡就講，說茂盛的蓮花一定是從淤泥里生長起來的，如果完全是淨水，就不會有一個茂盛的蓮花。再比如，《華嚴經》《探玄記》裡面特別就有兩段，和《愛蓮說》裡的觀點有相似之處。
比如說，它提到這個蓮花的特點，它說：第一就是香、第二就是淨——就是有清香，然後呢本身是很潔淨的。另外它也有個明確的表述，說蓮花是「出淤泥而不染」。當然不是說周敦頤的《愛蓮說》是從這個裡面直接過來的，而是說這個裡面的某些思想因子也給他以啟發。再加上周敦頤自己很強調人的人格修養，理學的核心就是強調人要把自己的心性通過自己的修養提升到一個高的層次上，特別是對於真理、對於道德，要有一種堅定的信念。那麼他把他的這種哲學的、思想的觀點和歷史的傳統，和一種其他的思想因子相融合，就寫了《愛蓮說》，而且形成了一個很獨特的比喻，用一種很優美的文字，得以廣泛地傳播。
《愛蓮說》對現代人的生活有何啟示
《愛蓮說》裡面很有意思，他把幾種花加以比較：說到牡丹，「花之富貴者也」、說到菊花，「花之隱逸者也」，那麼最後他落到了蓮花上，我想這是幾種不同的人格、幾種不同的價值取向的比較。比如說「富貴」，你追求一種世俗的名利;比如隱逸，我對社會有一種社會責任的淡化。
他強調蓮花，我想可能是在兩個層面上：一個層面上強調你和環境的關係。人周邊的環境不可能是很理想的，環境上總有不如意的方，甚至於在某一個段落、某一個特定的時間裡，甚至於可能是惡濁的，這都是有可能的。那麼在這種情況下你如何要保持自己的操守?你不能改變環境，但是你可以改變你自己。從這個意義上來說，我想它是有啟發的。另外就是價值取向。《愛蓮說》通過幾種花的比較，說明作為一個人，首先你要自己在精神層面上、在人格上，你要立得住，他把這個價值取向放在首位。我想這一點，對於我們現代人來說是同樣適用的，甚至可以說它有一種普世的原則。人生一世，你不能夠完全地被物慾遮蔽了，總還是應該有一種精神上的淨土、精神上的家園。我想《愛蓮說》今天的意義首先應該在這裡吧。
