第一代紅旗轎車完全是為中共政治服務的一個怪胎。因品質低劣，提速慢，可靠性差，在其使用過程中經常出現事故，其中一次差點致使訪問中國大陸的羅馬尼亞總統齊奧塞斯庫被摔死，釀成外交事故。
1959年生產的紅旗CA72為其最早車型，最初汽車設計理念據說以蘇聯風格的豪華車為主。
由於第一代紅旗轎車市場嚴重錯位，產量很低，前後25年，一共只生產了1,500輛。
手工打造的紅旗轎車，缺乏核心的自主技術研發能力以及規模化量產的生產製造體系，品質低劣，提速慢，可靠性差。
紅旗的可靠性太差，在使用過程中陸續出現嚴重的質量問題，這裡面還有一些糗事。
據媒體報導，紅旗在第一次亮相時就險些出問題：在主席台前搭好一個專門的展台，鋪著紅地毯，會場內群眾被鼓動得情緒高昂，歌聲此起彼伏，來自省市的領導也落座，車卻遲遲不出現，原來發動機啟動馬達的齒輪壞了，換上一個齒輪之後，底盤科長劉經傳囑咐司機師傅：一次啟動成功，中間不得熄火。就這樣，紅旗小心翼翼地亮相了，當時的會場一片沸騰。
第一輛紅旗在送往北京後，中共國務院副總理、外交部部長陳毅第一個試乘，在北京大街上跑一圈後，陳毅喜形於色，可是到下車時門不知道什麼原因打不開了，最後不得不把前擋風玻璃卸下來，陳毅才從前面爬下車來，情形十分尷尬。
令人最緊張的事件發生在上世紀七十年代，羅馬尼亞總統齊奧塞斯庫訪問中國大陸，從八達嶺長城返回時，有一段很長的下坡路，半路上司機一踩剎車沒有反應，驚出一身冷汗。
算是司機處理得比較冷靜，發現前面路邊有一堆修路用的石灰，一打方向盤鑽到灰堆里，才把車停下來，當時所有的人都嚇壞了，差點釀成重大外交事故。
經過對車輛檢查，一汽黨委書記表示，剎車系統確實存在不穩定的問題，這才免除了那個司機的責任。
中共黨媒新華社原國內部編委、知名汽車記者李安定曾表示：「進入80年代，紅旗轎車的缺點一一暴露：紅旗太重，在國外高速公路上的加速性能太差，眼看後面一輛輛洋車超越而去，駐外大使感到有辱國格;領導人到機場迎接外賓，客人上車走了，主人的紅旗卻在機場死活發動不起來……」
由於太多的問題，中南海不得不最終放棄紅旗轎車。1981年5月14日，《人民日報》刊登「國務院發出節電、節油指令」，提到「紅旗牌高級小轎車因油耗較高，從今年6月起停止生產」。
不過有內部人士披露，費油僅是藉口，幾噸重的紅旗百公里19升油，與當時進口的豪車比油耗不高。
