從1921年中國共產黨成立的第一天起，周恩來就是黨員。從1927年開始，他一直身處中共黨政軍最高決策機構。他是中華人民共和國第一任總理，直至1976年去世為止。在將近六十年的政治生涯中，他親身經歷無數次中共黨內的政治鬥爭，他親自參與了所有的這些鬥爭，在他親眼目睹周圍無數的達官顯要一個個在黨內政治鬥爭風浪中喪失權力、喪失人身自由、乃至喪失生命的同時，他自己卻不僅可以屹立不倒，而且還享有「人民的好總理」的美譽。周恩來是如何做到的呢?
給劉少奇戴上五頂帽子
1969年11月12日，中國共產黨副主席、中共國家主席劉少奇在河南開封的一間陋室里孤獨、悽慘地死去，死得無聲無息。他的屍體被秘密火化，火化單上的名字寫的是「劉衛黃」，職業一欄寫著「無業」。
就在一年前的1968年10月，中國共產黨八屆十二中全會批准了《關於叛徒、內奸、工賊劉少奇罪行的審查報告》，將這位中國共產黨第二號領導人、毛澤東親自選定的第一位接班人「永遠開除出黨，撤銷其黨內外一切職務」。在這次會議上宣讀這份報告的，就是報告的起草人，中共副主席、中國總理周恩來。
高文謙：我看的檔案材料，劉案的審查報告，上送給中央的報告，是周恩來親自起草的。用周、陳伯達、康生、江青四個人聯名向毛、林報告。周在這個裡面稱，親筆寫的「劉賊」，給劉那時戴了五頂帽子。
周恩來在劉少奇的「罪證材料」上做了一大篇批示。他寫道：「劉賊是大叛徒、大工賊、大內奸、大特務、大漢奸，真是五毒俱全、十惡不赦的反革命分子!」
劉少奇之死發生在被稱為「十年浩劫」的文化大革命開始後的第三年，成為文革中最大的冤案。劉少奇被打倒後，林彪成為中共黨內排名第二的領導人。
周、林關係好過毛澤東
1969年4月，中共召開「九大」，林彪的接班人地位被寫入《中國共產黨章程》。周恩來在4月14日的全體會議上說：「我們不僅為著我們偉大領袖，當代最偉大的馬克思列寧主義者毛主席而感到無限幸福，我們還為有了眾所公認的毛主席的接班人，林副主席而感到很大幸福。」
文革史專家宋永毅說，周恩來和林彪的關係好過他和毛澤東的關係。林彪曾經一再關照他下面的「四大金剛」和葉群，要在中央文革碰頭會上和周恩來合作，說周恩來就代表我。
高文謙：林彪事件之後，從毛家灣抄出不少周和林彪之間的信件和照片，最後都被汪東興送給周，周一把火都給燒了。
指朱德是定時炸彈
朱德曾經是和毛澤東一起被中國人喊過「萬歲」的中共領導人。1966年5月，中共中央政治局在毛澤東的授意下開會批評朱德，原因是他對批判「彭羅陸楊反黨集團」持消極態度。
高文謙：周那個時候也跟著批，說：「我在歷史上就一直反毛。反毛的話，你朱德歷史上錯誤也非常多。你也多次反過毛。你是中央常委里的定時炸彈!」其實周跟朱的私交是非常好的，兩個人相知是非常深的，但是在會上也是要指著鼻子這麼樣的講：「你是中央常委的定時炸彈。」
高文謙：周在文革中不是什麼人都保，他首先要看毛的臉色。第二，他要不得罪林彪，不得罪江青。在毛、林、江，甚至於包括康(生)，在這幾個人之間，哪一方都不得罪的情況下，找到一個平衡點，他去保。如果得罪了其中任何一個人，他就不吭聲了。
親自擬定審查賀龍報告
對於文革中另一位與自己關係密切的落難元帥賀龍，周恩來起初想保，但最終還是放棄。
1967年初，周恩來派人將賀龍夫婦送到北京西山隔離。當年秋，賀龍被正式立案審查。周恩來親自擬定了審查報告，還在上面寫下數百字的批語，大罵了賀龍一通。
高文謙：賀龍那時候在山上，水上不去，連水都不夠喝，他們只好接雨水喝，而且吃飯營養也嚴重不足。賀龍是個糖尿病人，吃不飽之後，就到處發顫，血壓高，最後就惡化，走著走著路就倒地下，嘔吐。
作為中央文革碰頭會牽頭人，賀龍夫婦的悲慘境遇周恩來並非一無所知。然而，他並沒有伸出援手。1969年6月，飽受折磨的賀龍在北京病逝。
