停靠早大連港的中國航母遼寧號，2012年9月22日 REUTERS/Stringer/
因中共劃設東海防空識別區而令釣魚島爭議升級之際，中共第一艘航空母艦「遼寧」26日啟航南海，是首次以航母戰鬥群的編隊作跨轄區的長時間航行訓練。中國軍事專家指出，從啟航情況看來，航母將取道台灣海峽，不繞經巴士海峽，以免接近有爭議的東海水域。不過，日方仍堅持警戒監視。
半官方的《環球時報》27日社評形容，中國第一艘航空母艦首航碰上中日防空識別區重疊事件，是「巧遇」，但又預料。遼寧號今後「還會與各種事件巧遇」，將無可避免地令外界「引申解讀」。但社評指出，與美國部署在南海地區的兩個航母戰鬥群相比，遼寧號戰鬥群還很稚嫩，中國發展航母仍在摸索前行，預計美日等國會從不同角度騷擾中國的航母建設。
根據新華社報導，去年9月正式服役的遼寧號，清晨在飛彈驅逐艦「瀋陽」號和「石家莊」號、護衛艦「煙臺」號及「濰坊」號護航下，緩緩駛離位於山東青島的軍港，是該艦自去年9月入列以來，第一次遠赴南海。航母艦長張崢接受中央電視台訪問時說，是次訓練是必須和「計劃當中的內容」，可考驗艦隻和人員的連續工作能力，以及在不同氣象水文條件下的能耐。據前海軍人員透露，上世紀60年代時，在東海作戰成績驕人的海軍，到了南海竟然暈船。
不過，有專家指，完整的航母戰鬥群應有五至八隻戰艦護航和一艘水底核潛艇，今次的護航艦隻數量低於常態，應屬實驗性質或偏小的艦隊。
日方對航母艦隊首次遠航大為緊張，日本新聞網報導，防衛省預估艦隊將會經過日本沖繩本島與宮古島之間的宮古海峽，也不排除中國為宣示主權，讓艦隊駛近釣魚島附近海域。防衛省稱，海上自衛隊已開始實施監視，艦隊一旦接近日本近海，將調動護衛艦和偵察機跟蹤監控。
不過，中國傳媒引述海軍系統一名人士表示，航母已選擇了經台灣海峽前往南海。整個訓練，時間以月計。
