信用評級產生於19世紀末期的美國，當時資本市場的投資活動逐漸興旺，投資者對可靠資訊的需求，催生負責出具對投資標的風險評估的專業金融資訊服務公司，即信用評級機構。
評級結果影響投資者決定
評級機構受政府或者企業委託，對其提供的債券、股票、外匯等金融產品提供違約風險評估，並收取評級費用。在評估完金融狀況、歷史數據等資料後，出具一份對受評者的信貸違約風險的報告，投資者可通過評級結果，判斷投資的風險。
由於風險評估及信貸評級報告直接影響投資者的決定，以及受評企業的信譽，因此市場對評級機構自身的專業和客觀性有很高的要求。目前全球最具影響力和權威性的評級機構僅3家，分別為標準普爾、穆迪和惠譽。
標準普爾
(英語：，或又常譯為)是一家世界權威金融分析機構，總部位於美國紐約市，由亨利·瓦納姆·普爾(Mr Henry Varnum Poor)於1860年創立。標準普爾由普爾出版公司和標準統計公司於1941年合併而成。標準普爾為投資者提供信用評級、獨立分析研究、投資諮詢等服務，其中包括反映全球股市表現的標準普爾全球1200指數和為美國投資組合指數的基準的標準普爾500指數等一系列指數。其母公司為麥格羅·希爾(McGraw-Hill)。
NRSRO
1975年，美國證券交易委員會SEC認可標準普爾為「全國認定的評級組織」或稱「」(ationallyecognizedtatisticalatingrganization)。
2011年8月5日，由於美國政府的削減財政赤字計劃未達到標準普爾期望的4萬億美元標準，標準普爾降低了美國政府的AAA主權信用評級至AA+級，並將評級前景定為負面，引發了全球金融業的劇烈波動。這也是94年以來美國政府主權信用評級首次被降低。
- （英文） 標準普爾官方網站
穆迪公司
(Moody's)，是美國著名的三大信用評級公司之一，創始人是約翰·穆迪(John Moody's)，他在1909年首創對鐵路債券進行信用評級。1913年，穆迪開始對公用事業和工業債券進行信用評級。目前，穆迪在全球有800名分析專家，1700多名助理分析員，在17個國家設有機構，股票在紐約證券交易所上市交易(NYSE：)。
1975年美國證券交易委員會(SEC)認可穆迪公司、標準普爾、惠譽國際為「全國認定的評級組織」(NRSRO, Nationally Recognized Statistical Rating Organization)。
- （英文） 穆迪官方網站
惠譽國際
(Fitch Group)，是著名的三大信用評級公司之一，由約翰·惠譽(John Knowles Fitch)於1913年創辦，1997年惠譽國際併購了另一家評級機構IBCA，2000年併購了DUFF& PHELPS，隨後又買下了Thomson Bankwatch，目前，公司50%的股權由法國公司Fimalac控制。
1975年美國證券交易委員會(SEC)認可惠譽國際、標準普爾、穆迪為「全國認定的評級組織」(NRSRO, Nationally Recognized Statistical Rating Organization)。
- （英文） 惠譽國際官方網站
