1989年4月15日，73歲的中共前總書記胡耀邦因突發大面積心肌梗塞，驟然逝世。導致他驟逝的間接原因是1987年1月10日，鄧小平要求中共政治局連續召開了六天黨內生活會批胡，之後，胡耀邦被迫辭去中共總書記的職位。用李銳的話，「他在某些人精心組織的一場『霧月十八日』中，黯然告別政治舞台」。
關於鄧小平為何要胡耀邦下台，一直有兩個很流行的原因。最具代表性的是趙紫陽在他的《改革歷程》中指出的兩點，一是胡耀邦反自由化不堅決;二是胡耀邦對香港《百姓》雜誌主編陸鏗的談話。趙紫陽在書中專門有一章《胡耀邦被迫辭職》，談到這兩個原因，非常有說服力。但是，筆者最近又重讀了一系列有關胡耀邦的著作和文章，相信除了這兩個原因外，還有一個原因。
這第三個原因是當時的官方說不出口、現在的官方也說不出口的，但可能是更重要的理由，即胡耀邦贊成鄧小平全退，鄧小平疑心胡耀邦取而代之。
這種說法其實早有流傳，但始終缺少紮實的論證和嚴謹的分析。故連趙紫陽也認為，胡下台和是否贊成鄧退休沒有關係。他在接受楊繼繩採訪時說：「這不是小平讓耀邦下台的根本原因。鄧沒有這麼狹隘，他還是偉大的嘛!」但是在中南海的大紅高牆內，鄧小平的手段和手腕，同胡耀邦的良心，趙紫陽的頭腦一樣，幾乎無人不知，無人不曉。
筆者認為，在胡耀邦下台的問題上，鄧小平是耍了手腕的。對中央委員會全會公開選舉出來的總書記，鄧小平幕後操縱，和幾位元老合計把他搞下了台;胡下台的理由既是反自由化不力，也是陸鏗採訪引起，更是鄧小平疑心胡取代自己。
鄧小平的疑心始於他和胡耀邦86年夏季的一次私人談話。據張黎群、張定等人的《胡耀邦傳》披露，1986年5月，鄧小平約胡耀邦到家中談論十三大人事安排。胡耀邦說：「我已年過70了，十三大一定要下來。」鄧小平說：「我、陳雲、先念都全下，你要下就半下，不再當總書記，而再當一屆軍委主席或國家主席，到時候再說。」8月22日，鄧小平在北戴河過81歲生日的酒席上表示，在兩年後的中共十三大上全退。10月，胡耀邦在政治局會議上公開表態，說「今天我就十分具體和坦白地講，我贊成小平同志帶頭退下來，這是一個很好的帶頭。只要小平同志退，別的老同志的工作就好做。我的總書記任期滿了，也下來，充分給年輕的同志讓路。」
胡耀邦講話後，鄧小平沒有任何表示，神情嚴峻。事後，鄧小平曾問萬里：「耀邦為何偏要我下?」萬里答：「可能是失言。」鄧小平說：「不，是要樹自己(還有一種說法：要取而代之)。」萬里說：「耀邦不是那種人。」
關於胡耀邦公開贊同鄧小平退休一事，趙紫陽顯然不以為然。他說，耀邦訪問歐洲期間，在答記者時多次講到鄧退不退的問題。他講這些話是不是刺激了鄧小平，引起小平的猜疑，這我不敢講。我當時也有些感覺，覺得因為他的身份，有些事應該迴避，何必對這個問題議論太多呢?他應該慎重些才好。但是，如果胡耀邦「慎重」一些，那他就不是胡耀邦了。
胡耀邦要樹自己，要取而代之，已經在鄧小平心中種下了猜疑的種子，而磊落的胡耀邦卻以為，國家領導人制度正面臨新的突破。據胡耀邦的政治秘書劉崇文的回憶文章「耀邦和我談下台前後」，胡耀邦在1986年幾次提到，小平同志同他談了，明年黨的十三大，他不再擔任總書記了，小平、陳雲、先念等幾位老同志也都退下來。劉崇文說：「他是作為一個好消息告訴我們的，談話時流露出一種高興和欣慰的情緒。」1986年國慶節後，胡更進一步說，十三大要立個規矩，不搞終身制。小平同志全退，我半退，到了年齡的三分之二全退，三分之一半退，進中顧委、人大、政協等。一定要立下這個規矩，如果在我們手裡不立下這個規矩，中國今後還會動亂。
那時的胡耀邦不知道，鄧小平已經在主導一系列的倒胡動作了。
事實上，被蒙在鼓裡的胡耀邦已經失去了十三大中央人事主導權。1986年10月，中央派了一個由薄一波、楊尚昆、宋任窮、姚依林、王震、伍修權、高揚等組成的七人小組，分頭找有關人員徵求十三大中央人事如何安排，尤其徵求對胡耀邦的意見，而胡耀邦全不知情。七人小組遠到各省收集資料，他們到底收穫如何呢?這些收集的資料到底會怎樣影響胡耀邦呢?
1986年10月30日上午，鄧小平和李先念到陳雲家中，三人進行了長時間的秘談。這次談話，意義非同尋常。從前後的時間差來看，七人小組的調查結果可能是三人秘密會議的主要內容，也可能成為胡耀邦非下台不可的致命原因。據筆者推測，七人小組的調查結果無非有兩種，一種是胡耀邦威信很高，另一種是下邊對胡反響較大，無論哪種結果，對於已經立意要讓胡下台的鄧小平來說，根本沒有區別。
1986年12月，胡耀邦去上海，聽說李先念也在那裡，就要去探望李。沒想到李自己緊張兮兮地先來拜訪，問胡耀邦：「你找我有什麼事?你打電話給我，我很緊張。」胡當時很奇怪，他緊張什麼?胡說：「我沒什麼事，今天中飯後，我就回北京了，就是看看你。」李遂吁了一口氣說：「呵!」好像放心了。然後李又說：「我同小平同志談過，如果黨內再搞鬥爭，我就不幹了。」胡耀邦後來明白了，「當時我不知道要解決我的問題，先念已知道。」
1986年年底爆發的學運，對鄧小平來說，真是天賜良機。12月30日，鄧小平在家中召集胡耀邦、趙紫陽、萬里、胡啟立、李鵬、何東昌等談話。他態度嚴厲地說：「凡是鬧得起來的地方，都是因為那裡的領導旗幟不鮮明、態度不堅決。這也不是一個兩個地方的問題，也不是一年兩年的問題，是幾年來反對資產階級自由化思潮旗幟不鮮明、態度不堅決的結果。」「應該說，從中央到地方，在思想理論戰線上是軟弱的，喪失了陣地，對於資產階級自由化是個放任的態度，好人得不到支持，壞人猖狂得很。」「這些人之所以這麼猖狂，傳說是因為黨中央裡面有個保護層。」這就是不點名地批評了胡耀邦。
經過反覆思考，胡於1987年1月2日，給鄧小平寫了一封信《向小平同志交心》，提出辭去總書記職務。4日，鄧小平在自己家中召集中央政治局常委會議，決定罷黜胡耀邦。胡耀邦未被邀請參加。6日，鄧小平同胡耀邦談了話。鄧小平建議舉行一次「解決胡耀邦同志問題的黨內生活會議」，對胡的錯誤進行批評，也要他在這個會議上做出自我批評。
胡耀邦事後承認，他有幾個想不到。想不到「生活會」用突然襲擊的辦法要人人表態;想不到鄧力群發言長達5個小時要把他批倒批臭;想不到幾十年的摯友，號稱桃園三結義的王鶴壽，把他們兩人私下的談話也揭發出來。更想不到的是，他的辭職報告送到中央後，有人趁機落井下石，對他進行誹謗，誣他想當軍委主席，逼小平同志讓位，有野心等等。
