在太陽系中，有幾個星球擁有可能孕育生命的環境條件，如木星的衛星木衛二以及土星最大的衛星土衛六。現在，科學家們認為在太陽系之外，在其他行星系統中也有可能存在類似的情況
北京時間9月15日消息，據英國《每日郵報》報導，今天距離人類發現第一顆圍繞另外一顆類太陽恆星運行的系外行星已經過去了將近20年的時間。自那以後，這一方面的研究已經取得了巨大的進展，我們已經找到了超過1000顆系外行星。
然而在我們在茫茫宇宙中尋找生命的道路上，一些專家開始提出不同的觀點，他們指出，最有可能找到生命的地方，可能並非是那些大行星，而是那些位於宜居帶中，圍繞這些行星運行的衛星。
搜尋系外衛星
對於那些一心想著要找到宇宙中生命的人來說，儘管我們已經找到了那麼多的系外行星，但他們內心的感覺是複雜的：這些找到的系外行星中的大多數都被證明是體型巨大的氣態行星，不適宜生命生存，並且它們的運行軌道通常都非常接近恆星，這導致其大氣溫度極高，環境條件惡劣異常。
然而幸運的是，拜不懈的努力以及技術進步所賜，科學家們開始找到更多與地球相似，由岩石構成的行星，其中有些甚至位於宜居帶範圍內，因此可以認為液態水是可以在這些行星的地表存在的。
但天文學家們的目光同樣開始投向另外一個可能的生命天堂——那些存在於系外行星周圍，圍繞它們運行的天然衛星，也就是所謂的「系外衛星」。
考慮到搜尋系外行星所遭遇的巨大技術困難，要想找到那些比行星還要小得多的系外衛星聽上去幾乎是不可能做到的，但正是這樣的困難，吸引了美國哈佛大學史密松天體物理中心的大衛·基平(David Kipping)博士的興趣。
他說：「我們的興趣更多的源自一種激動人心的前景。我想挑戰一下構建相關模型，這幾乎就跟人們挑戰聖母峰的動機是一樣的。」他表示：「一直到2009年，我們還只不過剛剛開始利用凌星法探測到一些系外行星——就在那一年，美國宇航局的克卜勒空間望遠鏡發射升空，專門用於探測圍繞其他恆星運行的，大小與地球接近的系外行星。於是我們不禁想知道，既然我們能探測到較小的岩石行星，那麼我們也應該可以找到那些岩石衛星。」
克卜勒空間望遠鏡
克卜勒空間望遠鏡，2009年發射升空，它是首台專門設計利用凌星法探測系外行星的空間設備。它會不間斷監視某一天區，觀察那極其細微的恆星亮度變化，這是當行星從恆星面前經過時遮擋恆星光芒而導致的
克卜勒空間望遠鏡是第一台專門設計，運用凌星原理進行系外行星搜尋的設備。其鏡頭會持續對準一片預定的天區進行觀察，偵測所觀測區域恆星亮度出現的輕微變化，如果恆星的周圍有行星運行，那麼當它運行到恆星前方時便會遮擋觀測視線，導致恆星亮度出現短暫的輕微下降。
而在此之前，科學家們用於搜尋系外行星的方法更多的是引力攝動法，即用非常高的精度觀察恆星的位置，如果它的近旁存在行星體，那麼行星體的質量會導致恆星出現輕微的來回晃動，從而暴露行星體的存在。然而這種方法有一大缺陷，那就是採用這種方法一般只能發現那些質量較大的氣態巨行星。對於由岩石構成，類似地球，質量較小的系外行星就難以發現。而凌星法則通過觀察恆星亮度的變化來搜尋行星，採用了完全不同的手段，敏感度也相對高了一些。當然這些手段都有著相同的本質，那就是採用足夠靈敏的設備，在對的時間對準對的目標進行觀測。
然而要想運用這一技術搜尋系外衛星仍將不是一個輕鬆的任務，然而作為「克卜勒系外衛星搜尋項目」(HEK)的負責人，基平仍然決定接受這一挑戰。他說：「這是一個十分棘手的問題，但現在我們已經讓它從猜想或多或少的變成了科學。我們已經發展出一些技術，可以用來開展這樣的搜尋，因此現在我們正致力於下一步的挑戰，那就是真正去找到這些衛星，看看它們是否與我們太陽系內的天然衛星相類似，或者完全不同。」
根據我們現有的行星形成理論，之少有一類的系外衛星應當是普遍存在的：在我們太陽系內的全部氣態巨行星周圍都存在著遍布大量氣體，冰塊與碎屑物的區域，它們很快便會凝聚形成一個天然衛星體系。
在某些情況下，比如木星的4顆伽利略衛星，以及土星最大的衛星土衛六，這些衛星的大小實際上已經與大的岩石行星相當。它們的表面存在著複雜的地形特徵：火山，冰封的海洋以及複雜的大氣層。這些都讓它們成為在太陽系內搜尋生命的候選目標。理論上說，在那些同樣是氣態巨行星的系外行星周圍也應當會形成類似的天然衛星，這樣的衛星將有可能成為孕育生命的潛在場所。
