在時下很多古裝影視劇里常常會出現這樣的情景：皇宮裡的太監手捧一卷金燦燦的聖旨徐徐展開，大聲念出皇帝的旨意：「奉天承運，皇帝詔曰……」然而，實際上，這句話不僅在斷句上有很大的錯誤，在所用的時代上也有出入。
直到宋代才通稱帝令為「聖旨」
在古代，真正的聖旨外貌多樣，並不都是金黃色的一卷布，金屬、石頭、竹片、紙張都曾經是聖旨的載體;聖旨寫作格式也各不相同，有的是規規矩矩按格式寫，也有的隨意灑脫想到什麼寫什麼;就連聖旨的叫法，在很多朝代也不是「聖旨」。
開始的時候，皇帝頒布的命令並不會被稱為聖旨。反而是臣子們，因為對帝王的仰視，經常會將「聖」字掛在嘴邊，自然而然衍生出了「聖旨」這樣的敬稱。普遍認同的說法是，最早可以檢索到「聖旨」一詞是在漢朝蔡邕《陳政事七要疏》：「臣伏讀聖旨，雖周成遇風，訊諸執事，宣王遭旱，密勿祗畏，無以或加。」
在上海辭書出版社出版的《中國聖旨大觀》一書中有這樣的表述：相傳炎帝見嘉禾而作「穗書」，黃帝見景雲而作「雲書」，少昊作「龍鳳書」，帝堯作「龜書」，皆可視為「聖旨」的雛形。春秋戰國時期聖旨按其類別被稱為「命」「令」「政」。直到宋代，皇帝和大臣們才開始通稱帝令為「聖旨」。元朝戲曲繁榮，帝王故事、歷史演義屢屢被搬上舞台，「聖旨」也隨之成為了婦孺皆知的詞語。
各代的聖旨開頭並不相同
秦始皇統一天下，不滿足於王的稱號，於是定名號為皇帝，自稱為「朕」，命為制，令為詔，其玉璽上就刻有「受命於天，既壽永昌」，以昭示其合法性。漢承秦制，逐步建立起了一套完備的皇帝制度。漢天子正號曰皇帝，自稱曰朕，臣民稱之曰陛下。其命令一曰策書，二曰制書，三曰詔書，四曰戒書。
漢代最為重要的一類詔書的開頭應是某年某月某日，某某皇帝……魏晉南北朝時的詔令與漢代相仿，不過值得注意的是現存這一時期的皇帝即位詔書中多有「應天順時，受茲明命」一語。此中的重要原因大概是當時朝代更替頻繁，做皇帝的都十分注意強調其統治乃天命所歸，他人不得竊奪罷了。
唐代詔令一般由中書省（多為中書舍人）起草，門下省審核頒行，門下省的審核頒行有嚴格的規定，「凡制敕宣行，大事則稱揚德澤，褒美功業，覆奏而請施行之；小事則署而頒之。由於是門下省審核頒行，故而其所頒行的聖旨正文開頭往往是「門下」兩字，例如《肅宗命皇太子監國制》的開頭就是「門下，天下之本……」
皇帝本人則大多喜歡用天命所歸之類的字眼作為聖旨的開頭，，如德宗即位冊文有「昊
天有命，皇王受之」。肅宗即位敕稱：「朕聞聖人畏天命，帝者奉天時……」其效果和「奉天承運，皇帝詔曰」八個字在本質上是相同的。
宋代皇帝的詔令，不論事情大小，「非經二府者，不得施行」。二府指中書門下和樞密院。詔令起草工作都是由中書門下議，而後命學士為之。故許多重要詔令開頭與唐代一樣，都是門下二字。
到了元代，以蒙古語為國語，用蒙古文下達的旨意稱為「聖旨」，用漢文下達的旨意稱為「詔書」。蒙古族的最高天神是「長生天」，所以元代不論是「聖旨」還是「詔書」，開頭都會寫上一句「長生天氣力里，大福蔭護助里，皇帝聖旨」作為固定開頭。
朱元璋開始使用「奉天承運」
元代末期，朱元璋揭竿而起，建立了大明政權。在朱元璋看來，元代氣數已盡，自己結束了元代的暴虐統治，是順應天道的，所以非常喜歡用「奉天」這個詞，動不動就跟人家說自己是「奉天而行，非敢自專也」。
定都南京後，他將南京更名為『應天府』，又將皇宮裡規模最大的金鑾殿取名為『奉天殿』，甚至有時候還會自稱是『奉天法祖』。這裡的法並不是指法律，而是指效仿;這裡的祖也並不是指朱元璋自己的祖先，而是泛指整個漢族的祖先。
雖然朱元璋這麼喜歡「奉天」二字，但卻不是從登基開始就敲定了聖旨的開頭是「奉天承運皇帝詔曰」。朱元璋作為開國皇帝，他要做的首先是確立這個國家的制度，所以在他統治的最初十年裡，他經常會寫在聖旨里的詞其實是「參酌唐宋」，而不是「奉天承運」。
後來，隨著政權的逐漸穩固，各方面的機制逐漸形成。朱元璋為了進一步闡明自己做皇帝的「合法性」，把手拿的玉圭也刻上了「奉天法祖」的字樣，又寫出了《御製紀夢》一文，說自己夢遊天宮，見到了「道法三清」，紫衣道士授以真人服飾和法劍，為「奉天承運」找到了「事實根據」和理論基礎，開始自稱為「奉天承運皇帝」。之後朱元璋頒發聖旨，開始以「奉天承運皇帝詔曰」作為開頭。雖然說奉天承運這幾個字在明以前的史料中就有，但用在聖旨的開頭，的確是朱元璋首倡。他的原意是他自己作為「奉天承運皇帝」現在要「詔曰」，因此這句話正確的讀法應該是「奉天承運皇帝，詔曰」，後邊的「詔曰」二字，是不能與「皇帝」斷在一起的。
清承明制，也想表明大清入主中原是天命所系，所以將本族發祥地盛京改稱「奉天府」，同時在詔書中也採用「奉天承運皇帝詔曰」作為開頭，一直用到宣統帝退位。
另外，在現在能看到的很多明清聖旨中，經常有「奉天承運皇帝制曰」的字樣。「制曰」與「詔曰」有什麼不同呢?簡單地說，「制曰」類「聖旨」乃國家制度的文告;「詔曰」類「聖旨」乃帝王對具體人、具體事發布的命令。還有一類「懿旨」，則專指皇后或太子發布的命令。「券」類「聖旨」，則是天子與臣屬間契約性質的「聖旨」，我們經常在電視劇里看到的丹書鐵券就屬於這一類型。
聖旨的結尾並不都是古裝劇里的「欽此」二字。有的聖旨並沒有專門的結束詞，說完就算;有的聖旨會選擇其他的語氣助詞來表示結束，比如「於兮」;還有的聖旨結束詞比較長，比如清朝的很多聖旨都是以「布告天下咸使聞知」或「布告中外咸使聞知」結尾。
