據英國《經濟學人》，瀋陽五愛批發市場的店主李曉莉(音)稱：「人們掙錢越來越難了，花錢也不像以前那麼隨便了。」
李曉莉賣不出去的汽車坐墊反映了中國東北不斷惡化的經濟狀況。汽車銷量下滑、房地產市場下行，這是全中國的情況，但東北尤其嚴重。東北最大城市瀋陽市2014年前10個月房屋銷量同比大幅下跌26%。作為該地經濟支柱的重工業也不再景氣。
東北三省黑龍江、吉林和遼寧2014年前三個季度GDP增速在中國31省市中位居最後五位，其6%的增速較全國水平落後1.4個百分點。更糟的是，10月東三省工業產出同比僅增長0.5%，遠低於全國7.7%的平均水平。
中國「鏽帶」東北有居民1.1億，過去二十年經濟一直步履蹣跚，直到近期才顯示了一些復甦的跡象。東北正尋求從依賴重工業向當代製造業中心和東北亞貿易中心發展，目前的問題是，經濟失速只是暫時的，還是長期性問題，發展仍然受制於中央計劃時代的遺留問題?
毛澤東時代東北成為重工業中心，但從1980年代改革開放起光環就開始褪色，珠三角和長三角地區成為企業家的樂土。朱鎔基時期的1990年代末，東北實施了國有企業改革，3000萬下崗職工中有四分之一左右在東北，失業率飆升，抗議不斷。
2000年代初，東北國有企業占到了經濟總量的三分之二以上，目前已經降至50%左右，但仍高於全國30%的平均水平。更重要的是，東北的經濟結構惡化了，更為依賴投資和製造業，更易受到房地產放緩影響。國有企業和私營企業都湧入採礦業、重型設備和房地產行業。
儘管中國經濟結構變得更為均衡，服務業對GDP的貢獻超過製造業，但東北卻向反方向發展。製造業占比由2010年代初的47%升至2013年的50%，而服務業的貢獻下降了。更驚人的是，2013年投資占到東北GDP的65%，幾乎較十年前翻番。全國平均水平為50%，這以國際標準看也是過高的。
老式的計劃經濟思維根深蒂固，在1990年代末大規模破產發生後，一些城市官員認為他們需要中央資金髮展更多國有企業。遼寧社科院的梁啟東(音)甚至認為，東北是全球蘇聯式經濟的最佳典範，因為其中央計劃思維持續了如此之久。他稱：「很多人仍不理解或不相信市場的作用。」
東北在某種程度上也受制於地理位置，不像華東華南占據主要國際貿易航道，東北毗鄰的朝鮮和俄羅斯人口稀疏的遠東地區，最重要的經貿國是日本，但中日關係近兩年已經惡化。2014年前三季度，日本在遼寧的投資同比降低33.5%。韓國投資僅為日本的三分之一，而且降幅更大。
人口趨勢也是不利因素，整個中國即將迎來勞動人口峰值，而東北一對夫婦平均生育不到一個孩子，較全國水平低三分之一。東北正快速老齡化，人口也在外流，據北京大學研究結果，東北淨流出200萬勞動人口。
中央政府對此感到擔憂，7月，中央派遣調研人員前往東北，李克強總理曾在2004年至2007年擔任遼寧省委書記。調研人員結論是，東北官僚主義嚴重，數據造假猖獗。李克強暗示，中央將繼續提供援助。他稱東北曾為中國的發展做出過巨大貢獻。
瀋陽工具機(12.53,-0.18,-1.42%)董事長關錫友稱，新改革的主題是「放手」，他稱，政府必須放鬆對經濟的控制，迫使企業自身尋找解決問題的途徑。但過去幾年的情況顯示，在中國老工業中心，很難「放手」。
