在中國古代，姓、氏、名、字是四種截然不同的東西，直到近代，才歸類為「姓氏」和「名字」兩個單元。
一、姓氏
從最早的母系氏族說起，每個部族都有著共同的女祖先。這時成年女子要留在本氏族，與其他氏族的同輩男子實行群婚。而男子則要前往外氏族，和別的女性生育後代。在這種社會關係之中，子女往往只知其母而不知其父，也就只能隨母取姓。在古姓之中，不少都有「女」字旁，比如：姜、姬、嬴等等。這些都是族姓，「姓」是舊有的族號。
隨著人口的擴大，一個部族自然分成不同的支系，並且逐漸獨立。此時為了加以區分，每個支系會為自己設立另外的稱號，這就是「氏」的來源。例如，商族人祖先姓子，後來才分出殷、來、宋等氏。氏的來源多樣，可以來源自祖先的稱號，例如軒轅。可以來源於祖先的職業，例如巫、陶。此外還有很多來源，不再一一列舉。
姓的歷史比氏悠久，並在社會變遷中逐漸被氏取代，並呈現出一定的階級特徵。《通志·氏族略序》中提到「貴者有氏，賤者有名無氏」，例如「司馬、司徒」就是脫胎於官位的氏，「文、景、武」是多發源於祖先諡號的氏，「魯、楚、秦」是來自生活地點的氏，往往「氏」不是貧賤之人可以有的。
在周朝之前，姓和氏分治不同的功能。男女之間，姓同氏不同，不能通婚。而姓不同氏同，則可以通婚。先秦時期，只有貴族才能使用姓氏，比如「庖丁」就是名叫丁的廚子，公輸班叫「魯班」卻不姓「魯」，只是「魯國的班」。到了秦漢時期，姓與氏才逐漸統一成一個東西，發揮同樣的社會作用，也走入尋常百姓家了。
值得一提的是，對於女性而言，姓氏比名字更重要。出嫁以前，在姓之前加上「孟、伯、季」等排行作稱呼。出嫁以後，在姓前加以所出身的國名，比如「齊、秦、魯」。稱呼婦女的時候，也往往在其姓的後面加上一個「氏」字，比如我們耳熟能詳的「張氏、王氏、徐氏」。這類體制，後世多有演變，但在先秦時期業已形成。
二、名字
名和字的區別在很多文獻上寫得明白，如《禮記·檀弓上》所言「幼名，冠字」，人在出生的時候無名無字，出生三個月之後，會起名字，這就是「幼名」。而在成年之後，行冠禮，則「冠而字之」，可以走入社會了。《禮記·士冠禮》中有言「冠而字之，敬其名也。君父之前稱名，他人則稱字也。」也就是說，一個人在成年之後，長輩們起的「名」就不適宜在社交場合直接稱呼了，得取一個供平輩、晚輩人稱呼的新叫法，就有了「字」。
「字」是男女皆有的，不是男性獨占。《紅樓夢》第三回中，賈寶玉問黛玉「妹妹尊名」，黛玉說了名字。但寶玉問「表字如何」的時候，林黛玉說「無字」。這是因為黛玉年齡未到十五歲，又沒有婚配，就沒有自己的「字」。《禮記·內則》中說「女子十有五年而笄」，這是說女子的成人禮在十五歲，之後就可以嫁人了。在這個時候，就有了自己的「字」。所謂的「待字閨中」，就是來源於此。
「字」可以是一個字，也可以是兩個字，但以雙字者居多，更長的少見。比如屈原，名平字原，就是單字。岳飛，名飛字鵬舉，就是雙字。取字的方法有很多，但一定要與「名」有所關聯，《顏氏家訓·風操》有言「名以正體，字以表德」，正是此意。可以取近義，也可以進行一些比喻延伸，甚至可以反義相對，方法多多，在此就不贅述了。
三、別號
「別號」又稱「別字」，簡稱「號」。字數不限，王安石號「半山」，范蠡號「陶朱公」，蘇軾號「東坡居士」，都可以。有些時候以故鄉、官職稱呼別人，也是「別號」的一種，比如王維為「王右丞」，柳宗元為「柳河東」等等。
帝王、士大夫有的「諡號」、「廟號」，也都是「別號」的一種。例如，范仲淹的「范文正公」，「齊桓公」、「楚莊公」等等。
一般來說，一個人可以有無數個「別號」，只要自己樂意，起多少都可以，自己隨意掌握。
四、傳統用法
拿我自己為例，我姓徐，名博聞，字俊葵，號紫閣。(只是舉例，現在社會不必拘泥如此)
「名」是長輩來叫的，一切血緣長輩，都可以之呼「博聞」。自稱、卑稱時，也可以用名字。平輩之間，如果關係非常親近，在私下也可以直接稱名。特別注意的是，在尊長之前，一切的自稱都要用「名」，而不能用「字」或「號」。《出師表》的第一句，就是「臣亮言」，所以如果給謙卑寫信，只能用「晚輩博聞」如何如何開頭，別的都是失禮。
在與一般的同輩、晚輩的交往之中，對方必須稱呼我的「字」，如果直接叫「名」，就是冒犯。「直呼其名」、「指名道姓」一直都不是什麼褒義詞，就是從這裡來的。比如同學之間，都應該稱呼「俊葵」，而不得直呼「博聞」，這是一種對對方的尊重。而上司、領導與我對話的時候，雖然道義上講是可以直接呼「名」，但一般也是以「字」相呼，表示客氣與尊敬。劉備稱呼諸葛亮，也都是叫「軍師」，如果直呼其名，必然是有情緒在裡面，也是一種不尊重。
至於「號」，就多在文人雅士之間相互使用，用來自稱也非常方便。現在還有不少朋友，習慣叫我「紫閣」，而不叫「博聞」。這種情況，即便放在古代，也是十分恰當的。
但是對於歷史人物而言，他最廣為人知的稱呼，可能是「名」，也可能是「字」，也可能是「號」。估計是哪個順口好記，就容易流傳。比如鄭板橋本名鄭燮，字克柔，號板橋道人。板橋好記好認，說鄭燮、鄭克柔是誰，認知率就低了。齊白石名純芝，號白石山人，就以白石傳世。蘇軾字子瞻，號東坡居士，現在也多叫蘇東坡，還有東坡肘子流傳。諸如此類，不一而足。
總而言之，「字」是古代知識分子之間最常用的稱呼，而「名」、「號」的使用範圍都比較狹窄。這體現一種人與人之間的尊重，《柳南隨筆》有言「古人敬其名，則未有不稱字者」，此言得之。
(有些朋友問我的字「俊葵」和名「博聞」有什麼關係，正如「名以正體，字以表德」所說，都是描述人格品行的詞語。博聞取「博聞強記」，俊葵則取葵花的比喻義，詩句很多，舉三例「傾陽一點丹心在，承得中天雨露多」、「黃花冷淡無人看，獨自傾心向太陽」、「絳臉有情爭向日，錦苞無語細含風」。名說見識，字講品格，先人的期許，大致如此。)
五、總結
現今社會習慣已經有了諸多改變，但對一個人的稱呼，依舊是人們需要好好斟酌的事情。對人名的稱呼是否得體，往往決定了第一印象如何。尤其在中國，有多少人會對長輩、上司直呼其名呢?
稱呼一個人的方式，往往帶著褒貶色彩。對於曹操，我們可以叫「曹操」、「曹公」、「孟德」、「魏公」、「阿瞞」、「阿瞞小兒」等等，每一種帶有不同的感情色彩，十分有趣。也正是因此，在對人稱呼的時候，才需要格外注意。
一個小小的名字，可以決定的事情很多。給下一代起名字，怎麼稱呼別人的名字，對古人的名字怎麼解讀，都是可以大做文章的事情。「姓氏」和「名字」的演變，是與中國文化千年來的發展息息相關的，這裡面值得挖掘的內容還很多，但知乎答案篇幅有限，在這裡權當拋磚引玉。
