毛澤東和張聞天，在廬山會議上並沒有發生過正面交鋒，但是，在大會小會上，在各種不同的場合里，二人的思想觀點確實發生了激烈碰撞，兩位黨內最著名的馬克思主義思想家，可謂針鋒相對，火星四射;最終二人徹底分道揚鑣，勢如參商。
毛、張二人可謂幾十年的「政治冤家」。1930年代紅軍時期，張的地位在毛之上，毛受到張的壓制;遵義會議上張轉而支持毛，使毛獲得翻身機會，從此二人搭檔8年，張為名義上的總書記，毛為實際上的「核心」，張的虛懷大度，被毛視為「明君」。1942年延安整風，受到批判的張聞天把頭把交椅交給毛以後，他卻故意遠離開政治中心，對毛敬而遠之。當年便到陝北、晉西北搞了一年農村調查;1945年七屆一中全會當選為政治局委員，馬上便離開延安到東北工作，任東北局常委兼組織部長;新中國剛建立，1951年以外交部副部長身份出任駐蘇聯大使。1956年在八屆一中全會上降為政治局候補委員，馬上一頭扎到到農村巡視調查。
張聞天離開權力中心以後，喜歡經濟建設工作，工作的最大特點，就是深入基層，調查研究，掌握大量第一手材料，然後發而為文，把實踐材料上升為理性知識，從他的筆下流淌出大量的閃射出真知灼見的理論著作，用以指導當時的經濟建設。
掌握了大量第一手資料的張聞天，由30年代的「左傾」，在50年代一下變為「右傾」。之所以稱之為為「右傾」，就是和毛澤東在50年代鼓動的急躁冒進的極左思潮格格不入;毛澤東一再批判的「右傾保守」思想，恰恰是張聞天不斷讚揚和支持的。而他的「右傾」，實際上就是聯繫實際，結合實踐，講求實效和穩妥，傾聽群眾的呼聲，時時不脫離國情。
在大躍進時代，一個具有憂國憂民責任感的高級幹部，只要聯繫群眾，結合實際，就必然掌握大量的問題和缺點。因為大躍進的各項活動本身就是脫離實際、違背民意、勞民傷財的產物。
1956年周恩來等人反冒進，張聞天表示支持。他在駐外使館說，國內有冒進，供應緊張，原材料不足，盲目追求高速度，這是主觀主義。他對毛澤東的「反反冒進」和後來的大躍進，是有牴觸情緒的。對毛澤東提出的總路線，開始是擁護的，但看到大量的缺點錯誤後，就發生動搖，表示懷疑。尤其對大煉鋼鐵表示不滿。外交部機關也有煉鋼任務，由於沒有原料，他就下令停止。外交部黨委開會，張聞天和陳毅等領導都對當時的極左不滿，對共產風、浮誇風的批評尤其尖銳。1959年3月在兩廣參觀時，發現了許多勞民傷財、得不償失的活動，糧食和副食品的缺乏更是觸目驚心。在廬山會議前的兩次政治局會議上，他一再陳述大躍進的弊端，認為在宣傳中要承認缺點和錯誤，說大躍進的問題已經使我國的國際威信受到影響。但他在發言時竟被人頂了回去。
終於，廬山會議來了!
他裝了一肚子的有關大躍進的缺點、錯誤、問題、弊端，終於可以像江河決口一樣奔涌而出了!
他認為，廬山會議的主題應當的糾左。毛澤東雖然連續進行了9個月的糾左，但是收效甚微;一些左傾禍害依然如故，甚至愈演愈烈;大躍進的問題堆積如山，國民經濟在不斷下滑，老百姓依然在忍飢挨餓，可是不少領導卻躺在「糾左已經成功」的功勞簿上沾沾自喜。憂國憂民的責任感使他憂心忡忡。他同彭德懷的觀點不謀而合，在會前和會議期間，以及各自在東歐訪問時，二人都有深談，對大躍進的看法完全一致;他贊成彭德懷寫信，他準備在會議上發言，共同為糾左出一把力。
1959年7月21日，張聞天在第二組抓住時機，作了近三個小時的講話。此時距毛澤東7月23日講話只有兩天，彭德懷的信已發下5、6天，已遭到一些非難，風聲吃緊。就在張聞天將要發言的當天早晨，胡喬木還打來電話予以關照，要他少講些缺點，尤其不要涉及大煉鋼鐵和得不償失的問題。可是，張聞天痛快淋漓地揭露了大躍進的大量缺點和問題。第二組組長是極左大將柯慶施，他挑動幾個人不斷打斷張聞天的發言，不斷提出質疑，不斷發表不同的意見，但張聞天毫不讓步，按照自己的既定提綱，滔滔不絕，非講不可。
張聞天首先對當時流行的一種怪論提出批評。有人說，多說大躍進的缺點錯誤，就會使人泄氣，就會打擊群眾的積極性。他說，缺點定要講透，缺點要經常講，印象才會深刻，才有利於改正缺點。我們從前犯過盲動主義，毛主席經常提及。對缺點不要輕描淡寫，要採取鄭重態度。馬克思主義者鼓勵積極性靠的是真理;我們現在覺得有些虛，就是真理不夠。增產數字報了那麼多，實際上沒有那麼多。馬克思說過，革命時容易辦蠢事;列寧也說，要正視這些蠢事。
張聞天指出，缺點的原因可以講得具體一些：比例失調是指標過高，求成過急;共產風主要是所有制和按勞分配兩個問題;虛報浮誇、強迫命令是不允許講話，不允許懷疑所致，否則就扣「懷疑派」「觀潮派」等帽子。講缺點還應講具體後果，這樣才能取得經驗，針對後果提出糾正方法。如鋼鐵指標過高，其它指標也被迫跟著上，造成全面緊張和比例失調;基建戰線太長;「三邊」(邊勘查、邊設計、邊施工)做法浪費太大，工程質量也差;新增工人太多，招2,000萬，人浮於事;企業產品不成套，任務朝令夕改，不能實現價值;原材料缺乏，經常停工待料;產品質量下降，技術水平下降，不注意設備維修，等等。從而造成大量資金和物資浪費、積壓，市場供應緊張，物資儲備減少，財政結餘用光，外貿出口不能完成等等惡果。
胡喬木要張聞天不要講大煉鋼鐵問題，因為這是毛澤東最看重、最忌諱的事情。但是張聞天偏偏大講特講，大躍進的頭等大戲，怎麼能不講呢?他慷慨說道：
「『全民煉鋼』不單賠了50個億，最大問題還在9,000萬人盲目上山，使農業生產受到損失，豐產不能豐收。『全民煉鋼』的口號本身是不妥當的。去年幹什麼事情都是全民，甚至要求『全民寫詩』，搞得百姓不勝其煩。所有事情都搞『全民』，相互間勢必發生衝突，有些事勢必被擠掉。在煉鋼這件事情上，只能讓鋼鐵工人再加上一部分人(多干一些)。全民煉鋼的方法也有問題，不經過事先調查資源，不知道有沒有鐵礦，條件還不那麼清楚，就搞幾千萬人盲目上山。現在冷靜下來考慮，去年有沒有其它辦法能夠增產鋼鐵呢?我看是有的。去年5月八大二次會議時，少奇同志已經提出，鋼鐵產量可以超過700萬噸。如果在此基礎上，提高原有廠的利用係數，再按各地條件，搞一些小洋高爐，那麼，把鋼產量搞到800萬噸，恐怕是有可能的。這樣做，比較合乎實際，比較可行。可是後來卻提出了鋼產量1,000多萬噸的指標，而且又採取了那樣一種方法。當然我這樣說，是事後諸葛亮。
毛澤東最看重「吃飯不要錢」、實行供給制的公共食堂，認為這是社會主義和共產主義的重要標誌。在北戴河會議上他說道：「公共食堂，吃飯不要錢，這就是共產主義。」報紙上也一度大批「資產階級法權」，批判按勞取酬。張聞天在發言中與之針鋒相對。他建議取消「吃飯不要錢」，改為實行社會保險，照顧喪失勞動力的人。我們不能搞平均主義，還是要按勞分配;現在有些人把供給制、公共食堂等同於社會主義、共產主義，其實這完全是兩回事，社會主義並不一定要採取供給制、公共食堂這種辦法。社會主義要貫徹按勞分配，就要強調保護消費品個人所有權，這到共產主義社會也是存在的。對於窮和富的觀念要慢慢改變。勞動好，對國家貢獻大，所得報酬就多，生活就富裕，富是由於勞動好。由於不愛勞動，好吃懶做而生活窮苦，是活該，是可恥的。……共產主義風格，為集體犧牲個人的思想，這些可以宣傳，可以用來要求少數人，先鋒隊、先進分子，但不能當作制定現行政策的根據。如果社會主義不能滿足個人物質、文化需要，就沒有奮鬥目標，社會主義也就建設不起來。
張聞天說，大躍進產生缺點的原因，主要是缺乏經驗，但不能以此為滿足，而應該從思想觀點、方法和作風上去找原因，這樣從有利於總結經驗教訓，避免今後重犯錯誤。大躍進失誤的一個重要原因，就是主觀主義片面性。當然強調主觀能動作用是對的，但強調過了頭，以致不顧實際可能性，這就成了主觀主義。好大喜功也是好的，但要合乎實際，否則就會弄巧成拙，欲速不達，好事變壞事。……領導經濟光政治掛帥不行，還要根據客觀經濟規律辦事;有的人根本看不起經濟規律，認為只要政治掛帥就行;有的人公然違反客觀經濟規律，說是不用算經濟帳，只要算政治帳。這是不行的。今天總結經驗，尤應從經濟規律上進行探討。
張聞天說，搞經濟建設就要實行經濟核算，任何產品，都要講成本，算細帳，這跟「算帳派」是兩回事。用毛主席的話說，經濟工作要越做越細，就是要精打細算，不算帳，社會主義是建立不起來的。有一個時期，我們的建設有不計成本、破釜沉舟的偏向，說是要算「政治帳」，而「政治帳」同「經濟帳」是統一的，不能把他們對立起來。我們的國家還是一窮二白，資金有限，必須根據節約原則，嚴格控制資金的使用，最合理地使用每一塊錢。因此，毛主席要大家學政治經濟學……
張聞天說，我們必須學習科學技術知識，許多東西缺乏常識。不能隨便把原有的行之有效的東西推翻，更不能隨便吹牛。(小土群)生產技術措施沒有科學根據，光用土辦法不行，蠻幹是要死人的。對於已有的科學成果要重視，「一切經過試驗」，試驗確實成功了，再推廣不遲。但實驗室里成功了的，還不等於在生產中也已成功。趕超世界水平之類的話，要謹慎，的確比人家高明，再講也不遲，而且以自己不講、讓人家替我們講為有利。
針對黨內民主生活不正常的問題，張聞天說：「主席常說，要敢於提不同意見，要捨得一身剮，不怕殺頭等等。這是對的。但是光要求不怕殺頭還不行。人總是怕殺頭的，被國民黨殺頭不要緊，被共產黨殺頭還要遺臭萬年。所以問題的另一面，是要領導上造成一種空氣、環境，使得下面敢於發表不同意見，形成生動活潑，能夠只有交換意見的局面。」
「這個問題對我們當權的政黨特別重要。我們不要怕沒有人歌功頌德，怕的是人家不敢向我們提不同意見。決不能因為人家講幾句不同意見，就給扣上種種帽子。是否提錯了意見，就一定是觀潮派、機會主義、右傾呢?這也不一定。一個人是否有問題，要經過一定時間觀察。對一個人，經過長期觀察其言論、行動，證明他確實是右派或觀潮派，再扣帽子也來得及;這樣做，對團結幹部有利，對工作有利。總之，民主風氣很重要;要造成一種生龍活虎、心情舒暢的局面，才會有戰鬥力。過去一個時期就不是這樣，幾句話講的不對，就被扣上帽子，當成懷疑派、觀潮派，還被拔白旗，有些虛誇的反而受獎勵，被樹為紅旗。為什麼這樣呢?為什麼不能聽聽反面意見呢?刀把子、槍桿子，都在我們手裡，怕什麼呢?真正堅持實事求是、堅持群眾路線的人，一定能夠聽，也一定會聽的。聽取反面意見，是堅持群眾路線，堅持實事求是的一個重要條件……」
張聞天在7月21日小組會上，面對彭德懷已遭遇的不妙處境，面對柯慶施等人不斷地打斷和不停地質疑，他毫不畏懼，我行我素，胸中如開閘的江河一樣，汩汩滔滔，奔涌而出。他用自己通過長期調查研究得來的大量的、確鑿的第一手材料，用自己雄厚的理論知識進行科學的分析和精當的歸納，淋漓盡致地揭露了大躍進存在的種種缺點、錯誤和弊端，及其產生的原因和糾正的方法，可謂言之有理，持之有據，確實是治療大躍進弊病的一劑良藥。
比起彭德懷的意見書，張聞天的發言很少講成績，講優點，大量篇幅都是揭問題，講弊端。他滔滔不絕講了三個小時，至少有1、2萬字，而只記錄了8,000多字，講成績的只有270字。用了39個「但」字，「但」字以前虛晃一槍，以後便大做缺點文章，13個「比例失調」，12個「生產緊張」，108個「很大損失」，以及「太高」「太急」「太快」等一大批「太」字。而且，他比彭德懷的意見，缺點講得更具體，材料羅列更全面，理論分析更透徹，批判鋒芒更尖銳。還有，他在最後，表示支持彭德懷的信，認為共產風就是小資產階級狂熱性!
可想而知，張聞天的發言會引起怎樣的激烈反應!怒氣沖沖的極左大將柯慶施，肯定會馬上去找毛澤東，毛看了柯遞上的材料以後，又會怎樣的怒不可遏!李銳等人認為，促使毛澤東作23日講話的原因很多，而張聞天這個長篇發言，可能是最後一付催化劑。
毛澤東在7月23日，發表了氣沖斗牛的講話，對張聞天彭德懷的右傾言論進行了猛烈地抨擊，一下扭轉了廬山會議的風向，會議由扭扭捏捏的糾左，轉為轟轟烈烈的反右。張聞天在暴風驟雨般的打擊下，和彭德懷等人一樣，步步後退，不斷地檢討認錯。竟然說：「我對大躍進的偉大成績，以及缺點是十個指頭中的一個指頭，向來是沒有懷疑的。」「我片面地誇大了某些缺點，給人的印象是問題很多，成績不大。事實上，我提的許多問題和缺點，許多已經解決，有的正在解決，有的正要去解決。」「首先是我沒有直接參加大躍進運動，對群眾的思想感情體會不深，對國內當前的政治動向認識不清;其次是由於思想方法上的片面性、教條主義、誇誇其談的老毛病還沒有完全克服。」
也許，他被毛澤東的「7.23講話」震蒙了，似乎自己又陷入瑞金和延安時代了，他最後表示：願意收回在小組會上帶有錯誤偏向的發言。
但是，張聞天的步步後退，反覆認錯，以致「繳械投降」，並沒有換來毛澤東的寬恕。毛似乎又站在遵義會議、延安整風的制高點上，開始對張聞天痛加撻伐了。
在8月2日八屆八中全會的開幕式上，毛澤東指名道姓說道：「洛甫那時不承認錯誤，《兩條路線》書一出，就承認了，解除了武裝。王明始終沒該，洛甫好像改了，這次舊病復發，打擺子，瘧原蟲在體內作怪，潛伏下來，有機會就出來，如今年夏天氣候。我要寫封信給你，我看你是有病，要大喝一聲，你有病!像楚太子，出身汗，就好了。」
毛澤東說到做到，當天就懷著滿腔義憤寫了一封《給張聞天的信》：
「怎麼搞的，你陷入那個軍事俱樂部里去了，真是物以類聚，人以群分。」「你這次安的是什麼主意?那樣四方八面，勤勞艱苦，找出那些漆黑一團的材料。真是好寶貝!你是不是跑到東海龍王敖廣那裡取來的?不然，何其多也!然而一展覽，儘是假的。」「昔人詠瘧疾詞云：冷來時冷的在冰凌上臥，熱來時熱的在蒸籠里坐，痛時節痛的天靈破，戰時節戰的牙關挫。真是個害殺人也麼哥，真是個害殺人也麼哥，真箇是寒來暑往人難過。同志，是不是?如果是，那就好了。你這個人很需要大病一場。」「你把馬克思主義的要言妙道通通忘記了，如是乎跑進了軍事俱樂部，真是文武合璧，相得益彰。」「你害的病與楚太子相似，建議你一讀枚乘《七發》，可以以要言妙道說而去也，綛然汗出，霍然病已。」……
毛澤東給張聞天的這封信，可謂是他所有信件和文章中批判力度最大的「雜文」了，極盡嬉笑怒罵、諷刺挖苦之能事，顯示了極高的文學藝術水平，完全可以和魯迅高水平的雜文相媲美。然而，用現代實事求是的眼光來分析，這封信的觀點完全是錯誤的。信的核心觀點是指責張聞天的發言「一展覽，儘是假的」，而實際上，一展覽，儘是真的!張的發言披露的大躍進的問題，遠不到實際問題的十分之一，而這十分之一完全是真實情況的反映。這極高的「雜文藝術」卻突出了一個完全違背事實的觀點，起到了摧殘真理、掩蓋錯誤、危害社會的作用!
毛澤東的這封信很快向大會印發，與會的中央高幹們無不為毛主席高超的語言藝術所折服，無不為張聞天批評大躍進的右傾觀點感到憤怒。在與會大員義憤填膺、亂箭齊射的批判中，張聞天等人一再舉手投降，低頭認錯，一再往自己頭上戴大帽子，扣屎盆子。他把別人批判自己的尖厲刻薄的語言，再重複一遍，甚至添油加醋，把自己抹得更黑一些。他竟然認為，「毛澤東的路線是已經證明了的唯一正確的路線，不能有任何懷疑;廬山會議證明了誰不跟毛澤東走，誰就會犯錯誤。可是，由於教條主義的老原蟲復活，教條主義和經驗主義在反對總路線、反對毛澤東同志這一點上結合起來……。我對彭德懷也有不滿，可是由於宗派情緒，終於陷進軍事俱樂部去了……」
於是，八屆八中全會全體與會人員，包括彭黃張周等右派在內，一致通過《關於以彭德懷為首的右傾反黨集團的決議》(一說《關於彭黃張周右傾反黨集團的決議》)。張聞天從此黯然退出歷史舞台，陷入人生的低谷，開始了漫長的磨難之路，直到1976年在寂寞痛苦中去世。
