最近，一份來自美國國立衛生研究院(National Institutes of Health)的報告稱，在美國應用最廣泛的若干膳食補充劑中，魚油位列第三，僅次於維生素和礦質元素。至少10%的美國人定期服用魚油，其中大多數人都相信魚油中的ω-3脂肪酸會促進心血管健康。
不過一個明顯的問題是：絕大多數有關魚油的臨床試驗都未發現任何證據足以證明魚油的確可以降低心肌梗死和中風的風險。
2005年至2012年，頂尖醫學期刊上至少登載了二十多篇有關魚油的嚴謹研究，其中大部分研究都探討了魚油能否預防高危人群患心血管疾病的問題。這裡的高危人群是指：具有心臟病史或者具有強風險因素，如高膽固醇、高血壓或患2型糖尿病的病人。
這些研究中，除了兩項外研究，其他所有研究都發現與安慰劑相比，魚油未顯示任何效果。
然而，在此期間，不只美國，全球的魚油銷售量都翻了一倍以上，2014年在《美國醫學會期刊：內科學》雜誌上(JAMA Internal Medicine)發表了一項研究的作者，紐西蘭的奧克蘭大學(University of Auckland)的醫學副教授安德魯·格雷(Andrew Grey)說道。
「脫節相當嚴重，」格雷博士說。「儘管越來越多的試驗都證明(魚油)無效，但其銷售量在節節攀升。」
至少在理論上，有很多理由使人覺得魚油應該可以改善心血管健康。大多數魚油補充劑都富含兩種ω-3脂肪酸——二十碳五烯酸(EPA)和二十二碳六烯酸(DHA)，這兩種物質都像阿斯匹靈那樣對血液有稀釋效果，從而降低發生血栓的可能性。ω-3脂肪酸還可以減少炎症，而炎症在動脈粥樣硬化中有一定的作用。美國食品和藥品監督管理局(Food and Drug Administration)現已批准了至少三種魚油產品——Vascepa、Lovaza(ω-3脂肪酸乙酯膠囊)和一種仿製藥——作為治療甘油三酯過高(心臟病的一個風險因素)的處方藥。
但在大多數大型臨床試驗中，脂肪酸的這些特性未能轉化為顯著的效益。
對魚油最早的追捧可以追溯到丹麥科學家漢斯·奧拉夫·邦(Hans Olaf Bang)博士和約恩·戴爾伯格(Jorn Dyerberg)博士在20世紀70年代進行的一項研究。他們認為生活在格陵蘭北部的因紐特人患心血管疾病比率非常低的原因是，因紐特人的膳食以魚類、海豹和鯨脂為主，這些食品富含ω-3脂肪酸。渥太華大學(University of Ottawa)的心臟病專家喬治·福多爾(George Fodor)博士列舉了這一研究中的諸多破綻，並斷定因紐特人中的心臟病率被大大低估了。不過，縈繞在魚油之上的光環仍然閃耀不息。
該項關於魚油的研究得到了從20世紀90年代起的若干項研究的支持，其中一項來自義大利的研究發現，每日服用一克魚油的心肌梗死倖存者的死亡率較服用維生素E的患者有所降低。這些研究結果促使美國心臟協會(American Heart Association)等組織在大約十年前大力推崇心臟病患者服用魚油來補充膳食ω-3脂肪酸。
「但此後的大量研究卻顯示魚油沒什麼功效，」威斯康星大學醫院和診所(University of Wisconsin Hospital and Clinics)的預防心臟病學主任詹姆斯·斯坦(James Stein)博士說。其中2013年發表在《新英格蘭醫學雜誌》(The New England Journal of Medicine)上的一項涉及12000人的臨床試驗發現，在存在動脈粥樣硬化證據的人群中，每日服用一克魚油並未降低因心肌梗死和中風死亡率。
該研究的作者之一，米蘭藥理研究所(Institute for Pharmacological Research in Milan)的詹尼·托尼奧尼(Gianni Tognoni)博士說：「我認為，現在是該考慮結束將魚油當做藥物的時代了。」
斯坦博士說，有關魚油的早期研究出現在心血管疾病的治療還十分困難的時代，那時，他汀類藥物、β受體阻滯劑、血液稀釋劑和其他強化治療的使用都比現在少得多。因此，魚油的作用——哪怕十分輕微——也會較為顯而易見。
「如今的醫護水平已經非常高，多吃一顆小小的魚油膠囊不會帶來多大改觀，」他說。「要改善本來就已經十分強效的干預措施是非常困難的。」
斯坦博士還提醒說，當與阿斯匹靈或其他血液稀釋劑合起用時，魚油可能會帶來危險。「我們經常發現人們在服用阿斯匹靈或『超級阿斯匹靈』的同時服用魚油，這些人身上很容易出現青紫的瘀傷，也容易流鼻血，」他說。「當他們停止服用魚油後，情況就好轉了。」
像許多心臟病專家一樣，斯坦博士也鼓勵他的患者儘量不要服用魚油補充劑，而是注意每周至少食用兩次富含脂肪的魚類(遵循聯邦指南中魚肉的安全攝入量)，因為除了EPA和DHA，魚肉中還含有多種其他有益健康的營養成分。斯坦博士說：「除非飲食中完全沒有魚類，否則我們不建議服用魚油。」
但一些專家稱，有關魚油的這段公案仍未了結。位於波士頓的布萊根婦女醫院(Brigham and Women’s Hospital)的預防醫學主任喬安·曼森(JoAnn Manson)博士表示，針對魚油的大型臨床試驗只側重於那些已患有心臟病或風險非常高的人。魚油還被一些人稱作可預防多種其他疾病，如癌症、阿爾茨海默氏症和抑鬱症。
目前，曼森博士正領導開展著一項名為「Vital」的臨床試驗，該實驗選取2.6萬個更能代表普通人情況的人作為研究對象，為期五年，計劃明年完成。它將確定在無強風險因素的人群中，魚油和維生素D(無論是單獨使用還是聯用)對於心臟病、2型糖尿病和其他疾病是否具有長期效果。
曼森博士說，她雖然建議優先食用富含脂肪的魚類，但一般不會阻止人們服用魚油，一部分原因是魚油對於健康的普通人似乎沒有什麼嚴重的副作用。
「不過我認為人們應該意識到事情沒有最後定論，」她說，「他們很可能花了很多冤枉錢買這些補充劑，卻沒能獲得任何幫助。」
