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藍色星系是仍在產生新恆星的活星系，熄滅的星系是紅色的。天文學家發現，當星系停止製造新的恆星時，就開始了漫長的「窒息而死」過程，這個過程大致長達40億年。
這是英國劍橋大學和愛丁堡皇家天文台專家對近三萬個活星系和死星系的研究結果。
研究報告發表在最新一期《自然》雜誌上。
這項研究提出的關於星系死亡原因的論點與傳統理論不同。傳統理論是恆星形成突然停止，導致星系猝死。
通過對星系內部物質和金屬含量的觀察研究來分析星系之死，他們發現已經死亡的星系金屬含量較高，金屬是恆星形成過程中逐漸積累的，這個星系的金屬成分就越多。
如果一個星系猝死，恆星形成所需燃料，既氫氣，由於內因或外力突然斷供，導致生成新恆星的過程中斷，金屬元素的形成很快停止，那麼星系死亡前後的金屬成分含量不會產生變化。
但如果一個星系生成恆星所需燃料斷供，它仍可以利用儲存的燃料繼續造星過程，直到燃料耗盡，而這個過程中金屬含量仍在緩慢增加。
研究報告的第一作者，劍橋大學學者彭英傑和研究團隊成員計算出2.6萬多個星系的金屬含量後發現，大多數星系的結局不是爆炸，而是緩慢萎縮。
不過，彭英傑說，即使大多數中型星系死亡原因已經明了，「殺手」是誰依然存疑。
「嫌疑犯」不止一個。其中一個可能的因素是太擁擠。如果星系處於一個繁忙、龐大的星系群，那麼它從周邊汲取氫氣生成恆星的過程可能會受到干擾或被打斷，觸發「窒息」過程。
