《孟子》中，世家，指世祿之家，世代顯貴之名門。
古代上流社會，也分等級：第一等級，既富且貴，這是貴族中的貴族，權財並重。第二等級，非富但貴，雖經濟上已經在走下坡路，但身份地位還在，在社會生活中依然能夠享受到應有的尊重。第三等級，富但不貴。雖然有錢，也僅僅被稱為暴發戶，因根基不硬，會受到豪門世族的白眼。
真正能被稱為「世家」的，僅僅是指上流社會的前兩個等級，至於暴發一族，即便家財萬貫，也當不得一個「貴」字。
這就是世家，有道高高的門檻，不是輕易人等都能踏得，遠遠望去有種清高的距離感。
書香世家，禮儀傳代。
世祿之家有種不怒而威的震懾力，這種震懾力來源自其豐厚的文化底蘊。
中國最為人熟知的世家，不在歷史課本里，而在小說《紅樓夢》裡。
嚴格說起，當時的賈府已經算是上流社會中的第二等，貴氣雖在，富則已漸衰，只是百足之蟲死而不僵。如王夫人對鳳姐所言：「如今你這些姊妹的日子，也只比那些大戶人家的丫鬟過得好些罷了。你林妹妹的母親，當年才是真正的千金小姐。」
這就是豪門間的對比，高下立見分曉。
尋常人眼裡看去，浩浩蕩蕩的寧榮二府，轟轟烈烈的賈氏宗族。那種氣勢，先聲奪人。雖開篇時大繁華已去，寧榮二府已經入不敷出，但生活中的樁樁件件依然不失貴族風範。貴族的心裡，銀錢固然重要，體面身份更是生存的關鍵。
所以史太君為金孫寶玉尋親，第一句話先問：模樣如何?根基如何?
很多現代讀者對「根基」二字的理解，僅限於經濟水平，實則大錯特錯。貴族眼中的「根基」是一代一代累積下的知名度。世家最看重的不是一個「富」字，而是一個「貴」字。「錢財」取代不了身份和文化上的等級。
冷二郎柳湘蓮雖然手無餘散淡潦倒，外人依舊尊他一聲「柳二爺」，只因這個柳湘蓮原是「世家子弟」，祖宗的餘輝足夠他光耀一世。
賈政的門生傅試雖事業上順風順水，充其量只能算是暴發戶，雖自詡高貴，但真正的貴人瞧不上他。他鐵了心要為如花似玉的妹妹傅秋芳尋一門世族貴親，以求沾蔭貴氣，奈何豪門世家嫌他根基淺薄，不肯屈就。一年大二年小，傅小姐年二十三歲高齡依然待字閨中，遙望著「世家門檻」，感嘆青春華年。
真正的貴家小姐林黛玉，出身書香世族，祖祖輩輩鐘鳴鼎食，這是難得的尊貴，可見黛玉的清高和挑剔有她的理由，一直以來她都有種身份的榮耀感。
寶釵則不同，身為商家之女的她時時要把祖宗的事情掛在嘴邊「我們祖上也是讀書人家」，總怕別人誤解她家庭教養欠佳。無他，皆因商家即便大富，也只能歸到「暴發」一類，古代社會輕視商人，僅僅有錢，買得來珠寶綾羅，買不來地位尊榮。
整本《紅樓夢》實在是一部封建社會的世族列傳，形形色色的世族非世族子弟進進出出，演繹一段人間浮世繪。
而真正「世家」態度，實則是一種內斂的生活態度，雖不事張揚，但無人迴避得了它的貴氣。就如同真正的英國貴族，絕不會一身嶄新標滿各種LOGO的名牌衣著，更不會三天兩頭更換著豪車，相反，他們總是一件肘部磨薄了舊西裝外套，一輛落滿了灰塵的舊式轎車。但舉止間的從容，是「貴族」最好的商標。如同王夫人屋裡的陳設一色半新不舊，賈母屋裡的吊燈偶爾會抖落塵灰，這是點睛妙筆，一個「舊」字，體現出的是歷史感。
真正的貴氣，乃是一種底氣。
時間，是世間最有價值的東西。而「世家」一代代累積起來的歷史資產，是一個「貴」字的根源，也就是所謂的文化性。
當代已鮮有世家的概念了，偶爾聽某人說起出身於「音樂世家」「戲劇世家」，外人眼裡總是泛起略微陌生的崇敬感：「世家」，在現代社會已經成了懷舊名詞。
也許，它只是一種慢生活姿態，精雕細琢慢工細活，要的只是這個范兒。快餐時代里，人們已沒有耐心去慢慢品細細嚼，「世家」漸漸遠去，取而代之的是豪富，人們更看重的是存摺上的數額，而非文化上的氣蘊。
「貴」漸行漸遠，「富」成了社會身份的第一評判標準。
於是當代不再會有《紅樓夢》，無人管你祖宗三代是窮是富。現代生活活脫脫是一部《水滸傳》，人人標榜「英雄莫問出處」。草莽的時代，爽快且是爽快，只是尋不到了那份精緻雅趣，也是一種心理的失重。
世家行已遠，雅趣與誰言?
