美國準備派軍艦駛入南中國海中國人工島附近水域，以此向中共發出一個強烈信號：美國不承認中共對該區域的領土主張。
一名美國官員告訴英國《金融時報》，這些軍艦將在中共於斯普拉特利群島(Spratly Islands，中國稱南沙群島——譯者注)建造的部分島嶼周邊12海里內水域航行，中共聲稱該水域為中國領海。預計這些軍艦將在未來兩周里展開機動。
此舉很可能引發大國間的緊張關係。目前，美中在多個問題上發生爭執，包括美國指控中共參與網絡商業間諜活動。
幾個月來，美國國防部長阿什頓•卡特(Ashton Carter)一直在敦促白宮批准採取更強硬的海上行動。白宮之前不願這麼做，因為擔心這麼做會加劇南中國海爭議水域緊張局勢。但在美國官員未能在中共國家主席習近平最近訪美期間與中方取得進展後，白宮終於表示同意。
最近幾年，中共一直在南中國海採取更強硬立場，其船隻在中國地圖上標出的「九段線」區域內巡邏。美國表示，中國從事的一些活動威脅該海域的航行自由。全球有30%的貿易穿越該海域。
過去兩年，中共加快了海上活動，填海造出了數千英畝土地，用來修建飛機跑道和其他軍事設施，以加強其在太平洋的力量投射。
在上月與習近平共同舉行的新聞發布會上，美國總統巴拉克•歐巴馬(Barack Obama)表示，他「對爭議區域的填海造地、建設以及軍事化」表示「嚴重關切」。他還強調，美國將「繼續在國際法允許的任何地方航行、飛行和採取行動。」
美國船隻定期穿越南中國海國際水域航行，但一直避免派遣船隻進入那些人工島周邊12海里內水域。美方的最新姿態旨在強化它的一個觀點：中共的領土主張不符合國際法，包括《聯合國海洋法》(United Nations Law of the Sea)。
美國太平洋艦隊(US Pacific Fleet)司令斯科特•斯威夫特海軍上將(Admiral Scott Swift)本周在澳大利亞發表講話時間接批評了中共，他表示，「一些國家將海洋自由視為人人可奪取之物」，而且可「用國內法或通過重新解讀國際法來剝奪和重新定義」。
「該地區一些國家仍在對它們專屬經濟區內的海上自由施加不必要的警告和限制，並主張不符合聯合國海洋法的領海權，」斯威夫特上將說，「這種趨勢在爭議水域尤為明顯。」
白宮拒絕就「可能在南中國海展開的航行自由行動」置評，稱這些行動屬於「機密」性質的。
澳大利亞國立大學(Australian National University)亞洲問題專家羅里•梅德卡爾夫(Rory Medcalf)表示：「要挑戰中共(在該地區)建造和軍事化島嶼的被動進取戰略，沒有容易或無風險的選項。如果美國真想確保中共不會主宰這些水域，那麼它等待的時間越長，其航行自由活動的風險就越大。」
