李先念是中共建政後擔任副總理職位最長的一個。從1954年的一屆人大開始，一直當到1980年，共計26年。連任五屆的副總理，沒能「換成」一屆正總理，李先念與總理職位確實無緣。後來，毛遠新說在周恩來逝世後，議論新總理人選時，他曾向毛澤東提到李先念，毛的回答是「軟一點，好人」。本文摘自2015年10月29日閻浩崗博客，原題為《他與總理職位擦肩卻當選國家主席》。
李先念木匠出身，中共建國後，連任五屆副總理卻未能轉正。1983年6月，李先念當選為中華人民共和國第三任主席。
1976年1月8日周恩來總理逝世。由於周恩來和毛澤東開國以來一直是黨主席一樣，一直是總理，以至「主席」和「總理」成了他們倆的專有稱謂，前面不必再加姓氏，所以，總理職位空缺後誰來填補，即，誰將成為新中國的第二任總理，成為中國人普遍關注的問題，大家就像看一部家喻戶曉的懸疑劇一樣關注著最終謎底揭曉。
本來在四屆人大選出的副總理的排序中，鄧小平最靠前，但大家都知道當時報紙上連篇累牘批判的「黨內那個不肯改悔的走資派」指的就是鄧大人，鄧的接班已經無望。
排在第二位的是張春橋。雖然那時一般百姓尚不知張屬於「四人幫」，但張當副總理時間尚短，似乎也不像個總理的樣子。
排在第三位的是李先念。他與總理職位擦肩卻當選國家主席，這李先念可是新中國歷史上擔任副總理職位最長的一個——從1954年的一屆人大開始，到1976年已經當了整整22年。後來他又一直當到1980年，共計26年。如果按現在的每五年一屆算，他竟連干五屆多，和毛澤東當主席、周恩來當總理的長度差不多！而且，連我這個當時的初中生都注意到，周恩來剛剛逝世後，李先念副總理會見外賓的頻率增加，報紙上的相關照片增大，和總理在世時會見外賓的規格相差無幾。所以，有不少人猜測李先念會接任總理職位。當然，大家知道，後來，1月21日，毛澤東提議的國務院代總理人選是原排副總理第六位的華國鋒。再後來，到了10月，華國鋒升任黨主席和中央軍委主席，大家又猜測，五屆人大時華有可能將總理職位讓給鄧小平或李先念，但是1978年的五屆人大上，華國鋒繼續兼任總理，鄧小平和李先念仍然是分列第一、二位的副總理。總之，26年、連任五屆的副總理，沒能「換成」一屆正總理，李先念與總理職位確實無緣。後來，毛遠新爆料，周恩來去世後，在議論新總理人選時，他曾向主席提到李先念，主席的回答是「軟一點，好人」。
大概許多人都沒想到，與總理職位擦肩而過的李先念，在1983年的六屆人大上，卻當上了國家主席，成為繼毛澤東、劉少奇之後的新中國第三任國家元首！當年在中共九屆二中全會上，林彪就是因被懷疑想當國家主席而失去毛澤東信任的！同樣是湖北人，曾是一人之下、萬人之上的林彪沒當成的，不顯山不顯水的李先念卻當上了。
不過，李先念（及其繼任者楊尚昆）的國家主席職位是個虛位，他與總理職位擦肩卻當選國家主席因為他不是黨的最高領導人，也不是軍委主席。1986年10月英國女王訪問中國大陸時，李先念在人民大會堂東門外舉行歡迎儀式，是個頗有意味的場面：這是兩位「虛君」之間的互動。
雖不是實權國家元首，李先念卻一直是個握有實權的人——從文革前的主管全國財政，到文革期間於財政之外又協助周恩來管外交，他一直活躍在前台，有「不倒翁」之稱。文革後至去世前，他是中共掌握實權的「八老」之一，而且與鄧小平、陳雲組成核心的「前三老」。
