在中國大陸，「紅色公主」李小琳的一舉一動都是大眾媒體關注的焦點。她的學歷狀況更是引起了大夥的好奇心。官方資料顯示，李小琳1988年獲清華大學電力系統及自動化專業工學碩士學位，後往美國麻省理工學院斯隆商學院任訪問學者。
曾經有一篇題為《「呸」「呸」聲中的「電力一姐」李小琳以及李鵬家族》的文章稱：中國前總理李鵬之女李小琳女士知名度甚高，因她長期執掌中國電力工業的「巨無霸」央企的大權，久坐電力國際發展有限公司、中國電力新能源發展公司等董事長的寶座，故被稱為中國的「電力一姐」，是中國最為顯赫的「官二代」之一，其地位之高，權勢之大，掌握的財富之雄厚，全國上下只有幾個少數「高幹子弟」可以與她相媲美。她奢華、高調、張揚，她自我吹噓說：「我的成長是自己一步一步努力的成果」，還說「個人能力之外的資本等於零」；有些媒體也為她吹捧，稱她是「將女企業家的美麗和智慧完美融於一身」的典範。
雖然李小琳這樣「優秀」，但在談及她的學歷時，卻只是從「1988年獲清華大學電力系統及自動化專業工學碩士學位」開始，對於此前學歷閉口不談……
究其原因，原來李小琳生於1961年，以她的年齡段，正好趕上1977年恢復高考。按理說，李小琳既然是有那麼大本事的才女，在高考中應當「脫穎而出」才是。何況，以李小琳那樣的出身於「根紅苗正」的革乾子女，不同於「地、富、反、壞、右」的「黑五類」子女，是沒有任何可以限制她的條件。但是，「才女」沒有考上「大學本科」，與千千萬萬的通過高考而進入大學本科的意氣風發的年輕人相比，李小琳一下子就——按照現在的時髦名詞說——「輸在了起跑線上」！於是才女李小琳只能屈就，就讀華北電力大學職工大專。
分析李小琳的「高考經歷」可以看到，在1977年恢復高考時，李小琳的父親李鵬的職務只是北京市電力局的「革委會主任」。在高官如林的中國官場，李鵬當時的職位，自然難以將不夠本科錄取線的女兒轉入大學本科。對於為什麼李小琳能夠進入華北電力大學的「職工大專」，也值得考察——一個普通人家的子女，考了李小琳一樣的分數，很有可能根本進不了華北電力大學職工大專——所以，有位網友在「中華論壇網」議論此事時，只是簡簡單單的說了一句「估計她連職工大專都是靠她爹才上的」，竟然一下子得了1903個「頂」！
以後，李鵬的官運日益亨通：1979年任電力工業部副部長；1983年，任國務院副總理；1988年起任國務院總理。隨著李鵬的職位不斷升高，李小琳的路子也越來越寬，雖然只是一個大專畢業生，但是，到了1986年，李小琳便從華北電業管理局調到國家能源部，任國際司經貿處副處長，分管中國能源行業的外經和外貿工作，時年只有25歲！
但是，畢竟李小琳的「大專學歷」成為她輝煌前程中的暗影。因此，她的老爸李鵬無論怎麼樣也要給女兒弄個過硬的學歷——他們瞄準的是中國國內的頂尖級大學清華大學。於是，李小琳在其父的「幫助」下，並沒有經過比「高考」更嚴酷、足以讓數以萬計的學子褪掉一層皮的艱苦的「考研」，很奇特的進入清華大學電機系攻讀碩士——比大學本科更嚴格、要求更高的學術殿堂。
李小琳女士雖然進了清華大學，但在這樣的強手如林的學校，使得這位「大專生」的弱勢盡顯無遺，有的必修科目如《微機原理》，由於李小琳女士「屢次考不及格」，這門課程的任課教授周明德先生又不肯通融。於是，電機系最後乾脆就取消了這門必修課，由於有李鵬對愛女的保駕護航，李小琳有驚無險，最後得以勝出。網友評論說：「李大公主本科上的是電大，清華研究生學的磕磕碰碰。一門必修掛科，無奈教授嚴格，不肯開後門。清華索性把院系教學大綱改了，那門課就不是必修了。清華當年為了李小琳掛科改院規，……摧眉折腰事權貴早就是傳統了。」
如上關於李小琳的只是個華北電力大學職工大專的說法也被維基百科採用。
按照中共官方媒體的說法，包括李小琳這樣的北京廣播空中大學學員在內的「四大生」被社會歧視性的稱為「黑四類」。其中的非在職生」畢業之後仍然會面臨找不到工作的囧境。不少單位的招聘公告上都赫然註明，「四大生除外」。這「四大生」加上「文革」中產生的「工農兵大學生」一共五類，被戲謔「五大郎」學歷。那麼象李小琳這樣的女性「四大生」和「工農兵大學生」自然就是「五大娘」了。
由於特定的歷史原因，現如今的中共官場上，五十年代出生者，具備「工農兵大學生」「和「黑四類」學歷，也就是「五大郎」和「五大娘」們所占比例很高，而近些年來陸續提拔起來的六十後、七十後官員的絕大部分都具備正規大學本科學歷，也就是說高中畢業之後通過高考進入大學校園接受過4年正規大學教育且取得了學士學位，他們中的具備更高學歷者，即使是「在職讀研」，也是以已經具備了正規院校的學士學位為前提的。
也許正是因為怕被人譏諷為「五大娘」，李小琳才在自己的簡歷中避談自己是否有過大學本科學歷。
