很多準備或已經遞交了移民美國申請的外籍人士大都關心一個話題：「我離綠卡有多遠」?這是一個誰也無法準確回答的問題。但是，被問的次數多了，我想在這裡給大家介紹一些相關的背景知識。希望這有助於大家撥開迷霧，估算好拿到綠卡的時間，合理地規劃自己的將來。
你離綠卡有多遠?這根本上取決於移民簽證的供求關係。如果簽證供大於求，你犯不著排隊。如果簽證供不應求，你只好排隊。出於公正和公平起見，職業移民被分為五個優先類別。家庭移民分為四個優先類別。一般說來，特定國家來的移民只能最大限度地使用分配給該國的名額(First come, first serve)。
美國國務院每月都公布簽證廣告牌(Visa bulletin)來昭示公眾簽證排期狀況。輸出移民數量特大的國家，他們的截至日期可能是被單列的。這些國家有中國、印度、墨西哥、菲律賓。為了討論的方便，本文只討論職業移民的排期問題。
影響排期的因素
在簽證的供應量固定的情況下，你排期的長短有三個因素決定：1)移民優先類別(immigration preference)2)申請人的出生國(country of birth)，3)移民申請的優先日(priority date)。
前面兩個因素決定了你究竟排到哪一條隊上：是排長隊，排短隊，還是不用排隊。後一個因素決定了你在隊裡的位置。
職業移民種類分為五個優先類別：
EB1第一優先包括了特殊人才(alien of extraordinary ability)，傑出教授和研究人員(outstanding professor/researcher)，和跨國公司高層管理人員(multinational executive);
EB2第二優先包括了國家利益豁免(NIW)和通過勞工證申請的高學歷專業人士;
EB3第三優先包含通過勞工證辦理移民申請的一般專業人士，技能工人和非熟練工人;
EB4第四優先是宗教人士;
EB5第五優先是投資移民。
需要指出的是，如果您的申請是通過勞工證方式，你究竟屬於EB2還是EB3取決於PERM的職位要求，而不是你本人的資歷。申請綠卡的途徑很多，你可以選擇多頭並舉。只要滿足各自的要求，你可以通過僱主來申請，還可以憑自己的成就自行申請，比如申請EB-1(a)或者NIW。
即使你的移民類別和別人一樣，但如果你和別人出生的國家地區不同，您們拿綠卡的時間也會相去甚遠。譬如說，大陸出生的你和台灣出生的同學都申請了國家利益豁免(NIW)，都批准了，你的台灣同學可能幾個月就拿到綠卡(無需排期可同時遞交I-485)，而你可能要等上幾年才能拿到綠卡(需排期無法立即遞交I-485)。
簽證歸屬國(country of chargeability)基本上就是你的出生國(country of birth)。如果你出生在中國，後來拿了加拿大護照，在移民美國時，排的依然是中國的隊。當然，改變簽證歸屬國不是沒有辦法。辦法之一是婚姻。如果您的配偶出生國沒有排期或者排期更短，你可以排到配偶所在國的隊伍里去。你看，美國移民政策還是滿人性化的———鼓勵夫妻團聚。
需要指出的是，這裡所指的排期(cut-off date/visa number availability)和移民局的處理速度(processing time)是兩個不同的概念。目前，對於除第一優先外的任何一個I-485來說，都面對兩個可能的時間段，一個是排期時間，一個是移民局的處理時間。排期(發放簽證名額)是由國務院管理公布的。申請人在I-140批准後，只有在自己的優先類別內有了可用的名額時才可以遞交I-485或者已遞交的I-485才會被處理。移民局在批准I-485之前，要看國務院有無名額。有了名額以後，移民局才能批I-485,發綠卡。當然，有了名額以後，移民局可能還要一定的處理時間才能實際上批准你的個案。有名額是批准I-485的前提。名額有了以後，才是移民局處理快慢的問題。
綠卡的供求關係
美國職業移民的簽證供應量從1990年開始由5萬6千個一下子增加到14萬個，此後數量維持不變。名額的增加，使得美國僱主在全球範圍內能延攬到更多更好的專業人才，這有效地刺激了美國的新經濟發展，使美國加速進入網絡時代。
當時一些移民律師認為，經過這次名額增加，名額問題就一勞永逸地解決了。事實很快證明這種樂觀的估計錯了。網絡經濟一發展，名額很快就又不夠用了。第三優先在2005年1月開始出現排期。第二優先在2005年10月對中印兩國的申請人開始出現大排期。綠卡太搶手出現排期，固然給等待拿綠卡的人帶來了不便。但是，換一個角度來看，綠卡受歡迎，說明了美國這個國家還是有機會的，人們還是很嚮往的。
如果有一天，美國的綠卡變得無需排期隨到隨取了，這就說明美國的吸引力下降了。世界上有少數的物品，價值越高，想擁有的欲望就越迫切。黃金是這樣，古董是這樣，美國的綠卡現在也是這樣。
綠卡的供應量是由美國國會立法規定的。每年的14萬名額，分配如下：
EB1第一優先：28.6%，加上其他優先沒有使用的名額
EB2第二優先：28.6%加上第一優先未使用的剩餘名額
EB3第三優先：28.6%加上第二，第三優先未使用的剩餘名額
EB4第四優先：7.1% EB5第五優先：7.1%
在這個分配比例的基礎上，國會加上了一個緊箍咒：任何一個國家的移民不得使用超過全部類別名額的7%。受制於緊箍咒的中國(一個15億人口的國家)和列支敦斯登(一個只有3萬多人的國家)每年輸出到美國的職業移民的限額是一樣的：不得超過9800個。具體分配下來，單一國家每年第一優先(EB1)不超過2800個，第二優先(Eb2)不超過2800個，第三優先(Eb3)不超過2800個，第四優先(EB4)不超過700個，第五優先(EB5)不超過700個。
不過，按照移民法的規定，在總量緊箍的同時，移民簽證名額可以在系統內靈活調劑。調劑體現在兩方面：從橫的方面，如果其他國家的名額有剩餘，為了避免浪費，可以調劑給需求大的國家使用。這解釋了為什麼中國和印度每年職業移民簽證的使用量實際上都大大超過了9800。2008年中國實際使用了15077個名額，印度實際使用了24494個名額。
從豎的方面，如果第一優先有未用完的名額，可以挪到第二優先使用。第四及第五優先如果有未用完的名額可以挪到第一優先用。對中國大陸出生的移民而言，由於第四、第五和第一優先都有名額沒用完，所以，有一些剩餘名額可以挪到第二優先。由於第二優先的名額供不應求，沒有額外的名額給第三優先使用。中國第三優先最多就能用2800名額，實際上2008年中國EB3隻用了1982個名額。
由於橫豎兩方面的救濟，中國第二優先2008年實際上用了6964個名額，比規定名額2800多了不少。考慮到中國EB5投資移民和EB1的數量都在增加，全球剩餘名額有很大一部分救濟印度去了，所以，今後幾年每年可供中國EB2使用的簽證數量應該不到6千。
在經濟衰退的年頭，國會立法增加綠卡名額的可能性很小。儘管歐巴馬總統已經承諾全力推動綜合移民改革，但是，別忘了，立法權在國會。國會不立法，歐巴馬就沒有法律可簽。究竟綜合移民改革的前途如何，這得拜託美國的經濟表現和就業狀況。此外，還有一個被大眾忽略的事實是：1989年六四事件以後，美國出台中國留學生保護法案(CSPA)使得好幾萬當時在美國的中國人都拿了綠卡。但是，那些人所用的名額是要從此後的中國移民年度名額里逐年扣除的，每年扣掉1000個。這樣一下來，本來就僧多粥少的中國名額更是雪上加霜了。
職業移民的排期
職業移民的五個優先類別目前的使用情況是：第一優先全球範圍內都有名額。第二優先除了中國和印度外，其他的國家地區目前沒有排期。第三優先全球範圍內都有嚴重排期。第四優先(宗教人士)和第五優先(投資移民)還好，沒有排期。
你知道正在等待綠卡的中國移民數量是多少嗎?根據移民局去年底公開的一份統計，截至2009年9月30日，在移民局已經受理的來自中國申請人的I-485就有26710。其中，要用中國第二優先名額的I-485案子就有19300個。考慮申請綠卡的最後一步，除了可以通過I-485調整身份外(約占85%)，還可以通過領事程序在美國境外申請移民簽證獲得綠卡(約占15%)，這兩種人都擠占同樣的名額。加起來，目前在中國第二優先這條隊上等綠卡的人大約是：22700。
每年不到6千可供使用的名額，有22700多人在排隊，簡單算一下，你就知道排隊的時間大約有多長。2010年1月的簽證看榜(visa bulletin)上載明的中國第二優先的截止日期是2005年的5月1日，這大體上是合理的。中國第三優先的截止日是2002年的8月1日。中國第三優先的人數遠沒有第二優先的人多，所以，第三優先不大會繼續倒退。
當然，準確理解「截止日」的含義非常重要。本月，第二優先的截止日是2005年5月1日，這是說，如果你的勞工證或I-140申請是在2005年5月1日或之前遞交且後來被批准了，你可以現在送交I-485或者申請移民簽證了。如果你已經交了I-485或啟動了領事程序，現在有名額了，移民局可以批准你的I-485或美境外領事館可以批准你的移民簽證了。但是，實際上你能不能拿到綠卡，還要看你最後一步有沒有滿足法律要求，此外，還要給政府合理的處理時間。
另外，截止日只是反映了過去的簽證供求，並沒有預測將來的走勢。2005年5月1日交的申請，現在可以批准了，這中間有將近5年的排期。這並不是說，如果你現在交Eb2移民申請的話，將近5年時間你就可以拿到綠卡了。將來的排期取決於將來的供求關係。這箇中道理有點像夜裡看星星。你看到一個明亮的北斗星，以為這就是今晚的北斗星。但事實是，北斗星離我們有430光年那麼遠，你今晚看到的北斗星是430年前的北斗星。排期可以往前跳，也可以往後退，全在於供求對比。如果名額增加很多，或者需求減少很多，排期可以大幅前挪，甚至一下跳到當前有名額可用。
需要指出的是，中國的排期還不是最可怕的。印度的情況比中國要嚴重得多。印度申請第二優先的人數是中國的2.5倍，第三優先的人數大約是中國的9倍。印度申請第三優先的人數比世界上190個國家申請人加起來的總數還多。如果簽證的供應量沒有改變而且沒有其他國家的剩餘名額可用的話，印度的第二優先可能要等7年，第三優先說不定要等上十幾年。但是，如果在其他國家名額有剩餘的情況下，國務院會把更多的名額讓印度使用，這使得印度的排期和中國的排期不至於相差太遠。
對於出生在中國大陸的職業移民，我們的建言是：
1.名額的供求和排期的長短不是個人所能控制的。你唯一能控制的就是努力排到更優先的類別去(higher preference)以及儘早加入隊伍(establish earlier priority date)。如果很有成就但苦於沒有僱主支持，可以考慮在律師的協助下申請特殊人才EB-1(a)或國家利益豁免(NIW)。如果你有僱主支持，你可以考慮EB-1(b)或考慮EB2或者EB3的勞工證。
2.如果僱主只願意支持辦理第三優先而不願意辦理第二優先，你應該先把第三優先拿下。等到條件成熟時再考慮第二優先。屆時第三優先的優先日(priority date)有可能能為第二優先所用。
3.如果你已經具備了NIW的申請條件，或者已經有了NIW的批准，應該努力去遞交EB1的申請。
4.哪怕你離開了美國，你批准的I-140可能依然有效。只要美國僱主為你保留了職位，在排期到了的時候，你可以通過領事館申請移民簽證回到美國。如果你I-140是通過NIW或者EB-1(a)批准的，回來更容易。只要你能證明有意繼續在相同或相近的領域工作就可。
5.樂觀一點，世界上沒有解決不了的問題。只要功夫深，鐵桿磨成針。只要您立定心志，沉著進取，綠卡總會有的。
移民的排期有時長，有時短，有進也有退。耐心的等待加上積極的進取就一定能超越排期的阻礙，擁抱機會。
