1959年，在廬山會議上，毛澤東對批判彭德懷定調。林彪緊接著就進行批判，絕大多數人發言幾乎都充滿了對彭德懷的批判、譴責之辭。其餘元帥們也不例外，賀龍也落井下石做了幾分鐘的發言。
賀龍與彭德懷拼圖（圖源：浙江圖書館）
1959年7月2日，中共中央政治局擴大會議開幕。主要議題是總結經驗，繼續糾正會議之前已經開始糾正的錯誤，討論下半年和以後4年的經濟工作任務。
受毛澤東表示願意多聽反對意見的鼓舞，彭德懷從7月3日到10日的8天時間內，在小組會上一連作了7次發言或插話。
客觀地說，彭德懷的發言和插話，鋒芒畢露，言辭尖銳，但是，這些意見在當時卻是能引起大家共鳴的。因此，在彭德懷寫那封被稱為「萬言書」的信之前，會議開得還是比較輕鬆的，的確有會前定的「神仙會」的氣氛，大家心情舒暢。會議之暇，元帥們之間或互相拜訪串門，或結伴出遊，或作詩填詞。
但是「神仙會」的和諧氛圍只維持了很短一段時間，彭德懷就發現了一個問題。據隨彭一起上山的軍事參謀王承光回憶：「老總問我，這幾天會議簡報你都看了沒？我說都看了，他說，我在小組會上講了一些意見，簡報都沒有登，簡報上也看不到。顯得很不高興。」原來，工作人員在整理簡報時，出於好意，將彭德懷在小組會上發言中最尖銳的、直接涉及毛澤東的詞句刪掉了。
7月11日下午，會議秘書處關於會議將於15日如期結束的通知，增加了彭德懷要把自己的意見儘快在下山之前反映上去的急切心情。彭德懷認為有些問題不好在小組會上講，想給主席寫封信，讓主席講一下才有作用。
7月14日下午，彭德懷令王承光將寫好的信直接送給毛澤東的秘書。彭德懷的這封信後來雖然被稱為「萬言書」，但實際上只有3,000來字。
7月23日早晨，臨時通知召開政治局擴大會議。會上，毛澤東嚴厲地批評了彭德懷7月14日寫的信。毛澤東說：「有些人在關鍵時刻就是動搖的，在歷史的大風大浪中就是不堅定的。」「他們把自己拋到了右派邊緣，只差30公里了。」
從會場回來時，彭德懷對毛澤東講話中把這封信看得如此嚴重，調子那麼高，是沒有心理準備的，頓時感到困惑。
從7月23日下午開始，6個小組都開會討論毛澤東的講話。迫於形勢，元帥們都不得不有所表示。但是這一時期對彭德懷的批判還不是很激烈。
朱德參加的是第一組的討論，他第一個發言。但是在7月23日下午的發言中，朱德還是沒有提到彭德懷，而是同彭的基調相似，繼續批評「大躍進」。對彭德懷的錯誤，朱德是這樣認為的：「彭德懷的信雖然沒有直接說出悲觀失望，但是他把缺點錯誤說重了。這不合乎事實……彭德懷的信起了好作用，但看法是錯誤的，應當利用這個機會，好好檢查一下自己，對某些缺點看得太嚴重。」最後，朱德還在替彭德懷打圓場：「彭總有一股拗脾氣，今後應該注意改掉。彭總在生活方面注意節約，艱苦卓絕，誰也比不過他。彭總也是很關心經濟建設的。只要糾正錯誤認識，是可以把工作做得更好的。」
元帥們不僅在發言中考慮到彭德懷的感受，還多次到彭德懷住處探望。第一個來的是朱德。23日晚上，朱德來看望彭德懷，倆人談了約1個小時。送走朱德後，彭德懷對身邊人說：「朱德同志勸我作點檢討，不要頂牛。」後來，聶榮臻、葉劍英等人也都來探望過彭德懷。
7月31日，毛澤東在他的住處「美廬」主持召開了政治局常委會議，參加的有政治局常委劉少奇、周恩來、朱德、林彪，政治局委員彭真、賀龍、彭德懷，此外黃克誠、周小舟、周惠、李銳4人列席旁聽。
這天的會議由毛澤東主持，並主要由他來講活，彭德懷答話，因此其他參加者發言較少。會上大部分時間是毛澤東講話，他系統地講了立三路線、兩次王明路線、高饒反黨聯盟，集中批評了彭德懷在歷次路線鬥爭中都犯有錯誤，提出彭德懷同他的關係是「三七開」，三分融洽，七分合不來。彭德懷沒有正面爭論，但解釋道：「政治與感情，你是結成一體的，我沒有達到這個程度，你提得那麼高，我還沒有了解，跟不上，掉隊遠，許多歷史事件，我一生無筆記，文件燒了。對問題認識上的分歧，但不能說感情不融洽……主席過去曾經送我兩本書，《左派幼稚病》和《兩個策略》，批語都記得，一直帶著。」他想以此說明很早就把毛澤東當做自己的先生，對他是很尊敬的，不同意毛澤東對他們兩人關係三七開的評價。後來，彭德懷勉強表示：「我認為我同主席關係是對半開。」但毛澤東堅持「三七開」。
經過將近兩天的常委會批判，彭德懷不會不明白，他的問題已遠不止是寫了內容有「錯誤」的信。僅靠檢討認錯，看來也已不能完全解決問題，恐怕還會有組織上的措施。
8月2日早上，八屆八中全會正式開始。開幕式上，毛澤東的講話比較簡短。他雖然沒有點出彭德懷的名字，但大家都心知肚明。他說：「現在有一種分裂傾向，去年八大二次代表會議我講過，危險無非是：一世界大戰，二黨的分裂。當時沒有明顯跡象，現在有這種跡象了……」他的這一判斷，讓與會人員感到了問題的嚴重性。
毛澤東雖然沒有點名批判彭德懷，但是林彪幫他把這事做了。因為參加全會的中央委員和候補委員，最後一批是8月1日才上山的。他們只知道會議形勢的大致變化，並不知詳情。於是，8月4日晚，由劉少奇主持，周恩來、朱德、林彪等人參加，向晚上山的人傳達毛澤東在政治局常委會議上的講話精神。
在傳達會上，林彪首先講話。關於這封信，林彪的看法是：「總的方面是右傾的，是反對總路線、大躍進、人民公社的。他是誇大缺點，否定成績的，對於大煉鋼鐵、辦人民公社，都持否定態度。」林彪還直接把問題拔到了反對毛澤東的高度，他說：「他雖沒有提出毛主席的名字，但是在會內會外的講話，字裡行間，攻擊的目標非常明顯，就是反毛主席，反對黨的領袖……」
由於有了「通氣會」的定調，因而，在8月3日到6日的小組會發言中，絕大多數發言幾乎都充滿了對彭德懷等人的批判、譴責之辭。元帥們也不例外，這裡以賀龍元帥為例。他在8月3日小組討論會上的發言僅幾分鐘：
德懷同志的信，我認為是一個反黨的綱領。他過去幾次在緊要關頭上發生動搖，對毛澤東同志是很不服氣的。這一次他迫不及待地拿出反黨綱領，也完全是對著黨中央和毛澤東同志的……彭德懷同志在檢討中，只承認自己是舊軍人出身，是無組織、無紀律。並且說他和毛澤東同志是學生和先生的關係，不過是個調皮的學生。我覺得他這樣的解釋是不好的。他也承認自己是經驗主義，但是看來他的靈魂深處的東西並沒有掏出來。
8月13日下午，舉行全體大會，由彭德懷作檢討。大會由周恩來主持，彭德懷的這一次發言，是在會議上第一次寫成的書面檢討。會上，彭德懷作了一個系統的檢查，他把會議上對他的批評基本上都接受下來，說：「一個月來會上對我的批評，對我有極深刻的教育意義，是我有生以來第一次，誠懇地感謝同志們對我耐心的教育幫助。」接著檢查他從第二次國內革命戰爭開始，歷史上犯過的幾次路線錯誤，以及為什麼歷次對毛澤東的主張不理解、不贊同或支持不力、貫徹不力的原因。檢查了同高崗的關係，著重檢查這次來廬山以後所犯的「右傾機會主義」錯誤，承認7月14日的信，事實上是反對總路線、反對中央和毛澤東的。
八屆二中全會結束後的第二天（8月17日），毛澤東又主持召開了為時一天的中共中央工作會議，研究人事安排和會議精神的傳達問題。會議決定：撤銷彭德懷的國防部部長和中央軍委委員職務，任命林彪為中央軍委副主席和國防部部長。
回到北京後，召開了軍委擴大會議，除了彭德懷元帥無懸念地繼續接受批判外，還有一個元帥受到了批判，那就是朱德。9月11日，朱德被迫在會上作了檢討，他檢討的原因是因為在廬山會議上同情彭德懷。
9月26日，中共中央軍委發出《關於軍委組成人員的通知》，宣布了中共中央政治局的決定：中共中央軍委主席為毛澤東，副主席為林彪、賀龍、聶榮臻，中央軍委常委為毛澤東、林彪、賀龍、聶榮臻、朱德、劉伯承、陳毅、鄧小平、羅榮桓、徐向前、葉劍英、羅瑞卿、譚政。軍委日常工作由林彪主持。
就這樣，廬山會議結束後，元帥中排名第二的彭德懷退出了黨中央領導核心，在政治舞台上消失了；排名第一的朱德也因為沒有「領會」毛澤東的意思，被免掉了軍委副主席的職務，只列為軍委常委；排名第三的林彪因為徹底支持毛澤東，猛烈抨擊了彭德懷，被任命為國防部長、軍委第一副主席；賀龍因為與彭德懷觀點不一致，客觀上支持了毛澤東，最後被任命為僅次於林彪的軍委副主席，林彪不在北京時主持中央軍委工作。
