朝鮮戰爭爆發後，金日成請求中國政府出兵援助，毛澤東主持中央政治局擴大會議，討論出兵事宜。許多人發出了反對的聲音。林彪說：「主席啊，蘇聯為什麼不出兵？蘇聯老大哥建國幾十年了，我們才建國幾個月，陳毅說得對，我們要休養生息。美國已經給我們信息，如果中國不出兵朝鮮，立即與中國建交。這可能是一個陰謀，但也不失一個機會。」
1965年9月29日，陳毅副總理兼外交部長在北京舉行的中外記者會上發表重要講話（圖源：VCG）
林彪因病沒有出席元帥授銜儀式
1955年9月16日，國務院總理周恩來致函全國人大常委會，建議授予對創建和領導人民武裝力量、領導戰役軍團作戰、立有卓越功勳的高級將領朱德、彭德懷、林彪、劉伯承、賀龍、陳毅、羅榮桓、徐向前、聶榮臻、葉劍英十人中華人民共和國元帥軍銜。
林彪在十大元帥中排行第三，他前面是朱德、彭德懷。八路軍時代，朱、彭已經奠定了數一數二的地位。而十大元帥中，除了羅榮桓，所有元帥的資歷都在林彪之上。雖然同是黃埔出身，林彪只是黃埔四期，而徐向前是黃埔一期。陳毅、聶榮臻、葉劍英是林彪的老師或上級。南昌起義時賀龍、劉伯承已經是總指揮和參謀長，而林彪只是連長。中國人一向強調排名，林彪憑什麼在十大元帥中位居第三？當然結論也很簡單，憑他赫赫的戰功，憑指揮百萬大軍從東北打到海南島。
1955年9月27日，中南海懷仁堂舉行中華人民共和國元帥授銜及勳章典禮，由中央軍委主席毛澤東授予元帥軍銜命令。授銜儀式上，十大元帥中有三位元帥缺席，葉劍英正在東北組織大型軍事演習，林彪和劉伯承請了病假，正在青島養病。
作為百萬大軍的統帥，林彪的精神高度緊張。由於用腦過度，紅軍時期林彪就失眠。到了國共內戰，大仗接著大仗，林彪的失眠達到頂峰。戰事激烈時，他常常整夜睜著眼睛，體力和腦力的消耗幾乎到了極限。林彪自己曾說，打仗幾天不睡覺，也不覺得累。所以，不打仗時，睡覺成了林彪最大的享受，為了睡個好覺，他什麼辦法都用上了。
紅軍時期有一次戰後，林彪在土圍子發現散落的紙包，用鼻子嗅了嗅，是高麗參，就揀了幾包。時任連長的吳富善聽林彪說高麗參是好東西，也揀了幾包，買幾隻雞一起燉。因為高麗參放多了，有的戰士吃後直流鼻血。林彪說不懂醫怎麼能行呢？從此他開始看中醫書，開藥方，給戰士開也給自己開。
在東北時，有一次林彪吃了書上的藥後休克了，醫生好不容易才把他搶救過來。參謀長劉亞樓對警衛說，以後101（林彪）再叫你們抓藥，一律經林彪秘書王本請保健醫生戴濟民看過才可以。遼瀋戰役和平津戰役期間，林彪的失眠症沒有時間治療，也就乾脆不治了。長期睡眠不足，使林彪本來就很差的身體更是每況愈下。
國共內戰進入尾聲，林彪在漢口有了時間，他抓緊鍛鍊，在院子裡騎自行車，警衛要扶，他不讓，也追不上。為了安全，四個警衛分別站在院子四角，一見林彪的車子要歪，就上去扶一把。這種鍛鍊的效果不可能立竿見影，也就算了。
兩廣戰役勝利後，中央軍委交給四野的戰鬥任務除了海南島外已經全部完成。林彪很高興，繃緊的神經鬆弛下來，很少遊玩的他帶機關幹部來到武漢的公園。吃了一個桃子拉肚子不止，從此對水果「過敏」。本來簡單的拉肚子，卻使林彪所有的病症來了個「緊急集合」。這時海南島戰役還在進行，林彪病危，整天直挺挺地躺在床上，瘦得皮包骨頭，連翻身的力氣都沒有，更不要說走路了。中央軍委批准他離開前線，回北京治療。
1950年3月13日，林彪被抬上專列。回到北京後，林彪由司機初成瑞背著參加了國務院政務會議，匯報了中南剿匪的情況，之後他一病不起。林彪女兒林豆豆回憶：「解放後父親頸、胸、背部常常出汗，他不願意要醫生護士。我從小就經常休學在家護理他，同時又忙著做自己的功課，16歲時我也得了嚴重的神經衰弱。我給父親擦汗時，發現他身上有五處槍傷，身體內部還留著好幾塊彈片。尤其是胸部正中的貫通槍傷，醫生說由於貫通的瘢痕組織壓迫了胸段脊椎灰質側角內的交感神經組織，造成植物神經紊亂及代謝失調。後又因使用阿托品不當造成後遺症，致使父親神經方面的症狀越來越多。」
林彪在北京，先住在頤和園翠雲軒。這時他還不能走路，公園的路面又不好，車開不進去，只能用擔架抬。林彪睡覺從不掛蚊帳，嫌憋得慌。可是頤和園那個地方水多草多，蚊子也多，又實在太潮，只得把林彪搬到離香山不遠的遺光寺。之後林彪到青島療養，三天後因海浪太吵睡不著，又移到濟南。林彪還是做好了入朝的準備
大陸基本占領後，中央軍委將渡海作戰的主要目標轉向台灣。1950年5月，三野進行台灣戰役的準備。6月上旬，在中共七屆三中全會上，毛澤東提出當前的軍事任務是攻打台灣，三野副司令員粟裕匯報了作戰方案。台灣戰役不僅三野，還有兄弟野戰軍的四個軍參加，已經成為全軍的重大戰略行動。
粟裕在戰爭年代六次負傷，顱內還殘留著彈片，加上各種病症造成的劇烈頭痛，他怕身體頂不下來，建議派劉伯承或林彪主持台灣戰役。林彪也表示願意出任解放台灣的司令員。毛澤東也不是沒有考慮讓林彪掛帥，但林彪那個病弱身體，連占領海南島都沒有堅持下來，怎麼能指揮台灣戰役呢？毛澤東重申：台灣戰役的指揮仍由粟裕擔任。
1950年6月25日，韓戰爆發，毛澤東決定讓粟裕掛帥。正在青島療養的粟裕怕誤大事，8月1日，他撐起病體給毛澤東寫了一封信，報告自己的病情和心情。8月8日，毛澤東親筆回信，讓他安心養病。
1950年10月1日，金日成請求中國政府出兵。從10月2日到5日，毛澤東主持中央政治局擴大會議，討論朝鮮半島局勢和中國出兵的問題。剛開始很多與會者投了反對票。林彪說：「主席啊，蘇聯為什麼不出兵？蘇聯老大哥建國幾十年了，我們才建國幾個月，陳毅說得對，我們要休養生息。美國已經給我們信息，如果中國不出兵朝鮮，立即與中國建交。這可能是一個陰謀，但也不失一個機會。」林彪認為：「韓戰是史達林挑撥東西方關係的一次陰謀，縱容北韓襲擊南韓，引發聯合國出兵北韓。」毛澤東問林彪美國會不會過鴨綠江？林彪認為不會，美國如果想介入中國，早在國共內戰後期就該有所動作。而我們的當務之急是恢復國力，入朝作戰不是上策。林彪甚至對毛澤東說過這樣的話：如果美國侵犯中國，我帶兵抗擊美國。美國侵華，在國際輿論上中國占上風。而現在我們入朝，面對的是聯合國軍，從世界輿論和中國本身的國力都是不明智的。而且朝鮮的地形不利於北韓和中國，而有利於南韓和有大批軍艦的美國。
時任軍委作戰部一局副局長兼總參作戰室主任的雷英夫回憶：「林彪說，為拯救一個幾百萬人的朝鮮，而打爛一個五億人口的中國有點划不來。我軍打國民黨軍隊有把握，但能否打得過美軍很難說。它有龐大的陸海空軍，有原子彈，還有雄厚的工業基礎。把它逼急了，打兩顆原子彈，或者用飛機對我們大規模狂轟濫炸，也夠我們受的。最好不出兵，如果一定要出，那就出而不戰，屯兵於朝鮮北部，看一看形勢的發展，能不打就不打。」
話是這麼說，林彪還是做好了入朝的準備，換了住處，還換掉了一些不宜出國的內勤。林辦工作人員接到通知，準備到朝鮮去。他們都換了新軍裝，但沒有什麼標誌，毛巾、水壺也都無字。最終，毛澤東決定抗美援朝由彭德懷掛帥。周恩來在會上說：「如果林彪同志身體好，不會叫彭德懷去的。」10月6日，周恩來主持軍委擴大會議，軍方對入朝作戰提出很多困難。10月7日，毛澤東約蘇聯駐中國大使羅申談話，準備讓周恩來到蘇聯與史達林商談，請求蘇聯給予中國軍事援助及提供空軍掩護。
10月8日，中共中央決定，將東北邊防軍改為中國人民志願軍，出兵朝鮮。同一天林彪和周恩來前往蘇聯，蘇聯派來一架專機。林彪司機初成瑞回憶：「那天早上，我把林彪和夫人葉群送到中南海。汽車在毛主席院子的南門停下，林彪和葉群下了車，走進毛主席的院子，然後與周恩來去機場，飛往蘇聯，之後周恩來回國，林彪留在蘇聯治病。」
10月24日，中央批准粟裕和夫人楚青去蘇聯治病。坐專列同行的還有林彪的兩個孩子，6歲的林豆豆和5歲的林立果。
