身為新四軍軍長，葉挺曾兩度離軍出走。第一次是新四軍成立前不足一年的1938年10月，第二次則是在10個月後的1939年8月……是什麼讓葉挺在不到一年的時間裡兩度離軍出走呢？
時任新四軍軍長的葉挺（圖源：維基百科公有領域）
新四軍軍長葉挺因皖南事變被國民政府投入監獄後，曾做詩一首：「三年軍長，四次辭呈，一朝革職，無期徒刑」。所謂「四次辭呈」，其中有兩次系離軍出走。
其首次出走，時在1938年10月，距新四軍成立不足一年。直接導火線，按陳毅的說法，是副軍長項英「對葉挺軍長不尊重、不信任、不讓其獨任軍事工作。一直到包辦戰場指揮，強不知以為知。」①
葉挺不能獲得實權，有其客觀原因。首先，新四軍實行黨委負責制，葉不是黨員，項英則身為中共東南分局書記、中共中央軍委新四軍分會主席。其次，該軍由南方八省游擊隊組成，葉是空降幹部，項英則是三年游擊戰爭之實際領導者。
1938年6月，葉曾前往武漢長江局，向周恩來傾訴自己有職無權，並提議另成立「新四軍委員會」，以取代只有黨員能夠參加的「軍分會會議」，作為新四軍的最高軍事決策機構。該提議得到了延安方面的積極回應，「同意組織新四軍軍委會，項為主任，葉為副。」②
但因種種原因，該委員會遲遲未能成立。至8月份，葉正式致電長江局，決定辭職。後由王明、周恩來等以項英將赴延安開會，在此期間新四軍工作須請葉挺實際負責為由，予以挽留。但9月30日，項英在延安所參加之六屆六中全會剛剛開幕，葉即去電錶示擬請假離開部隊，「返湘贛觀察各方情形」③，項為此不得不中止會議提前南返。
項英南歸後，雖努力挽留，但無濟於事。葉終於離軍出走，返回家鄉廣東，在余漢謀的支持下另組了一支數百人的抗日游擊隊。
對此次葉的出走，據曾任新四軍軍部秘書長的李一氓理解：
「本來葉挺在走之前，曾經下決心離開新四軍，不再回來。他在臨行時留給我一封親筆信，說是『居士不適於當一個大廟的方丈』，意思是講不是共產黨員的人，不適於充當共產黨軍隊的軍長。看來，這種苦惱也不像是完全針對某一個人的。」④
所謂「居士」，指皈依佛法而未曾剃度為僧者，喻指葉氏思想左傾但不是黨員。
因蔣介石以葉挺出走一事，指責延安「連葉挺都不能與你們合作，將無人與你們合作」，並擬另派軍長，周恩來於1939年1月8日制定具體方針，試圖徹底解決葉挺出走問題。周建議：
「葉回四軍，我的解決原則，共產黨領導必須確定，工作關係必須改變，新四軍委員會可以葉正項副，項實際上為政委。」⑤
顯然，從「項正葉副」，到「葉正項副」，此種變化背後，有對葉挺之心結所在的深切體認。但此種安排並不能徹底解決葉在新四軍的尷尬處境。由周恩來親自護送回到皖南後，1939年8月，葉挺再度以向國民政府要求增加經費和編制為由出走，滯留重慶長達一年之久，後由政治部主任袁和平親自接回，此即所謂的第二次離軍出走。
至於葉挺與項英之間的個人關係，據李一氓觀察：
「葉挺軍長在皖南停留的一年零幾個月期間，一般說來，項英還是比較注意處理與葉軍長的關係。軍部的正式會議，由軍長主持；前方部隊的報告、請示，項英都請葉首先批註意見；葉軍長介紹到軍部工作的非黨幹部，人數不少，項英都表示歡迎接納。項英考慮到葉軍長的經歷與身份，在生活上儘可能給予照顧，專門設立了小灶，項英自己卻吃大灶，只是在開會時偶爾一起吃。倒是我們少數幾個人，有時去葉軍長那裡吃一頓。我當時負責處理電報，凡屬東南局的都先送給項英，凡屬軍隊的，一般都先送給周子昆副參謀長，由他決定送給誰。據當年在機要科掌管電報登記的同志講，在葉軍長每次離開皖南前，中央給新四軍的來電提到葉軍長的次數也較少（黨務歸政委，軍務歸副參謀長，在中央來電中也很少提到葉挺）。」⑥
顯然，職務甚高而權力過小，此種失衡，決非項英努力經營個人關系所能彌補。軍務不歸軍長而「歸副參謀長」，即是明證。
注釋
①陳毅：《1938年至1943年華中工作總結報告》。
②段雨生等：《葉挺將軍傳》，解放軍出版社1989，P306。
③同上，P307。
④李一氓口述，南北、董之曦整理：《李一氓談皖南事變、葉挺與項英、項英問題》。
⑤中國人民解放軍歷史資料叢書編審委員會：《新四軍文獻》（一），解放軍出版社1988，p106。
⑥李一氓口述，南北、董之曦整理：《李一氓談皖南事變、葉挺與項英、項英問題》。
