今年，中國挺進南中國海造成的緊張不斷升溫。從填海造島，反擊國際仲裁，到部署軍事設施，捕撈美國潛航器，中國在南中國海似乎步步緊逼，不斷試探美國底線。中共是否將南中國海的衝突引向爆炸？
政論作家，時局分析人士陳破空認為，2016年，中共在南海的擴張「大有斬獲」，尤其填海造島，造出七個人造島，並迅速軍事化，堪稱「中國速度」、「中國奇蹟」。然而，國際仲裁法庭的判決，給興沖沖的中共當局，猶如當頭一棒。之後，中共轉為低調。人們發現，一旦北京要改善與周邊國家的關係，就不得不從原先的南海主權立場上後退，等於作繭自縛。年末，中共公然搶奪美國的潛航器，以為給川普來個下馬威，但卻埋下了中美關係全面對立的又一顆種子。表面的成功，潛伏著內在的失敗。
普林斯頓社會學博士，政治與經濟學者程曉農指出，南海爭端仲裁之後，中國在國際場合不再堅持「九段線」內屬於中國領海一說，等於默認仲裁結果；但中國在公海海域造島之後已把人造島設施要塞化。中共在南海的行動與經濟目的無關，因為在南海海域，除了越南淺海水域發現中小規模油氣田外，其他海域基本上沒有油氣田。中共南海行動的主要目的是把南海水域變成類似內海的狀態，然後讓中國能發射遠程飛彈的潛艇安全地藏身其中而不被發現，從而在軍事上構成對美國的長期威脅，以增加處理中美關係的籌碼。中共信奉強權主義的地緣政治信念，即誰的拳頭硬，誰說了算，能收買的國家就收買利用。這次在靠近菲律賓海岸的地方將美國的潛航器搶走，是一次精心策劃的行動，目的是給川普下馬威。這個潛航器屬民用產品，沒有情報價值，在網上就能買到，中共搶了再還，醉翁之意不在酒，不是為了情報或技術，而是為了表明強硬立場。
人權組織「公民力量「創辦人楊建利表示，從某種意義上講，對南海諸礁（島）有領土領海主張的各國把南海之爭看作是「圈地運動」，誰有能力先搶到的就是自己的，中共以其體大力強在此「圈地運動」中搶占了優勢，任何一方必須用其他利益才能換的中共的讓步，如果真有讓步的話。如果沒有美國，中共的強勢不會遇到根本性的挑戰，但是美國的確存在，形成與其它國家的聯盟，而且越來越強勢。中共不會輕易退讓，尤其是經濟衰退，中共政權只剩下民族主義唯一一個合法性來源的時候。但是，無論如何，中國都不願走向戰爭，因為任何戰爭打的不僅僅是軍事、經濟實力，還是內政、外交和人心，後三者是中共的弱項，戰端一起，就是全面的政治地震，誰都不知道結果是什麼。中共最可能採取的策略是擾而不戰，騷擾台灣，「撈」無人潛航器，等等，讓周邊國家戰弦緊繃直至疲憊、國內選民不滿。
