提到柳下惠，人們最熟悉的就是他坐懷不亂的故事：天寒，有一女子來投宿，柳下惠恐怕她凍死，就讓她坐在他懷中，用衣服蓋住她，一直到第二天也沒有發生越禮的事。
其實，除了在男女作風方面有突出表現外，柳下惠在歷史上還有不少可圈可點的作為。柳下惠是春秋時期的魯國人，姓展名禽。他是魯孝公的兒子公子展的後裔。「柳下」是他的食邑，「惠」則是他的諡號，所以後人稱他「柳下惠」。一次，齊國派人向魯國索要傳世寶鼎——岑鼎。岑鼎是魯國的傳世之寶，魯國捨不得，卻又怕得罪齊國，遂做一假鼎冒充。齊國人不知道這鼎是真是假，但他們相信以說真話聞名天下的柳下惠，就說：「我們不相信你們，只相信柳下惠。如果柳下惠說這個鼎是真的岑鼎，我們就接受。」於是，魯國讓柳下惠去說這假鼎是真岑鼎，結果遭到了柳下惠拒絕。柳下惠說：「信譽是我一生唯一的珍寶，我如果說假話，那就是自毀珍寶。以毀我的珍寶來保住魯國的珍寶岑鼎，這樣的事我幹不了。」最後，魯國只得將真岑鼎送往齊國。
堅持講真話，絕對不說假話，這是多麼美好的品格呀！可惜的是，柳下惠生不逢時，春秋時期是個禮崩樂壞的亂世，擁有說真話美德的人在現實中卻屢屢吃虧。柳下惠出仕之際，魯國的朝政把持在臧文仲之手。魯僖公二十六年（前631年）夏，齊孝公出兵討伐魯國，臧文仲問柳下惠說怎樣的外交辭令才能讓齊國退兵。柳下惠實話實說：「國與國之間的關係應該是這樣的：大國做好小國的榜樣，小國好好侍奉大國，這樣才能防止禍亂。現在魯國作為小國卻狂妄自大，觸怒大國，無異自取其禍，怎麼措辭都是沒有用的呀。」這樣的話當然讓臧文仲很不高興。領導不高興，後果也很嚴重。柳下惠在魯國做士師（一個掌管刑罰獄的官位），結果在臧文仲當政期間竟然連續三次被罷黜。
當時，柳下惠已經很有名了，各國諸侯都爭著用高官厚祿聘請他，結果他都拒絕了。有人問其原因，他答：「直道而事人，焉往而不三黜？枉道而事人，何必去父母之邦？」意思是說，自己堅持正直的做人原則，怎麼能不被三次罷黜呢？如果我一直堅持這樣的做人原則，到了哪裡也逃不了被黜免的命運；如果放棄自己這樣的做人原則，即便在魯國我也可以得到高官厚祿，那又何必離開生我養我的故鄉呢？可見，柳下惠對春秋後期的亂世是有相當了解的——「道之不行已久矣」，到處都是禮崩樂壞的狀況，待在哪個諸侯國都差不多。
對於柳下惠連續三次被罷免一事，一百多年後的孔子還替他鳴不平，說：「臧文仲其竊位者與？知柳下惠之賢而不與立也！」意思是說，臧文仲明明知道柳下惠是賢人卻不提拔他，實在是失職呀。
對於柳下惠，孟子也給予了極高的評價，柳下惠不以奉侍壞的國君為恥，也不以官小而推辭；他做官不隱藏自己的才華，但一定按照自己的做人原則辦事；他不被任用也不怨恨，遭受困厄也不自怨自艾；同鄉巴佬相處，他也能高高興興的。他的理由是：「你是你，我是我，你縱然在我旁邊赤身裸體，又怎麼能染污我呢？」所以，受柳下惠美德影響的人，胸襟狹隘的人也能變得心胸寬大起來，刻薄的人也能厚道起來。因此，孟子稱讚柳下惠是「聖之和者也。」意思是說，柳下惠是隨和的聖人。
