越南和中國的官方報紙近日都曾報導，兩國高級軍官將在邊界舉行改善關係的會晤；1979年，兩國軍隊曾在那裡進行過短暫而血腥的戰爭。
但本周二，在會晤預定的舉行時間，卻沒有任何官方新聞出來，這大大出乎兩國讀者的預料。中共國防部後來在一份簡短的聲明中表示，「由於工作安排原因」，他們取消了這次會晤。
分析人士援引政府知情人士的話說，由於在一個關於南海爭議領土的閉門會議上發生了激烈爭執，中國代表團出人意外地中斷了訪越行程。
對於這兩個相鄰的共產黨國家來說，取消會晤是非同尋常的事情，北京目前繼續在南海修建人工島，中國人試圖在川普總統對該地區的政策存在不確定性之際，擴大他們在這裡的軍事影響。
夏威夷亞太安全研究中心(Daniel K. Inouye Asia-Pacific Center)的越南問題專家亞歷山大·L·吳翁(Alexander L. Vuving)說：「越南人認為彬彬有禮的客人不會這麼做。」
「你可以說雙方都失算了，」他又說。但另一種解釋是，兩國都想在領土主權問題上「表明自己的堅定決心」。
爭執是本周在中國將軍范長龍訪問河內時發生的。目前尚不清楚他與越南官員的會晤究竟因為什麼翻臉，以及范將軍的行動是否是事先計劃好的。
分析人士表示，范將軍似乎是對越南最近為加強與美日的戰略合作所做出的努力感到憤怒。越南總理阮春福(Nguyen Xuan Phuc)不久前接連訪問了這兩個國家，上周越南還和日本海岸警衛隊在南海進行了針對非法捕魚的聯合演習。
分析人士說，另外一個原因可能是越南似乎拒絕放棄在雙方有爭議的南海地區進行油氣勘探活動。
吳翁說，引發雙方爭執的具體問題可能是藍鯨項目(Blue Whale)，這是越南國家油氣集團(PetroVietnam)和埃克森美孚(Exxon Mobil)在南海的一個天然氣鑽探項目。今年1月，在時任國務卿的約翰·克里(John Kerry)訪問河內期間，兩家公司簽署了協議。
這個項目預計將在2023年產出用於發電的天然氣，其鑽探地點接近有爭議的斯普拉特利群島（Spratly Islands，越南稱之為長沙群島，中國稱為南沙群島——譯註），而且靠近中國用來聲索廣泛領土權利的「九段線」。吳翁表示，中國可能對越南與一家美國石油公司形成合作關係不滿，尤其是這家公司的前執行長雷克斯·蒂勒森(Rex Tillerson)還成了川普的國務卿。
吳翁說，對於中國在南海的戰略，這個項目似乎設定了一個「極具破壞性的先例」。
中國和越南外交部周三都沒有回應置評請求，埃克森美孚在新加坡的發言人也無法聯繫上。
其他分析人士表示，緊張關係的源頭可能是越南最近決定恢復在南海另一有爭議水域的石油勘探。
長期研究越南軍事問題的分析人士、新南威爾斯大學(University of New South Wales)榮休教授卡爾·塞耶(Carl Thayer)說，如果范長龍將軍真的要求越南停止在該區域的石油勘探，越南會認為這個要求「令人憤怒」；它意味著中國對越南海岸附近的專屬經濟區的領土控制。
「越南領導人會拒絕這個要求，並重申越南主權作為回應，」塞耶在致記者和外交官的一封電子郵件中說。
周三，有未經證實的報導稱，中國最近向該地區部署了40艘船和數架軍用運輸機。越南曾在2011年指責中國船隻割斷了其在該地區的一艘地震測勘船的纜繩。
雖然中國是越南最大的貿易夥伴和意識形態上的長期盟友，由於雙方對南海（越南稱之為東海）的暗礁、島嶼和近海油氣資源都提出了主張，這兩個鄰居向來不和。
2014年，當中國的一家國有公司把一個石油鑽井平台拖進帕拉塞爾群島（Paracel Islands，越南稱之為黃沙群島，中國稱為西沙群島——譯註）附近、距離越南不到120海里的水域時，雙方的緊張關係達到巔峰。雖然海上沒有人員傷亡，但海上的對峙導致越南中部和南部外國投資的工廠附近爆發反華騷亂，造成兩國關係跌至多年來的最低點。
在范長龍訪問河內幾天前，吳翁稱中國把那個鑽井平台移到了南海接近中國和越南海岸之間的中點位置，似乎是想對越南施壓，逼迫對方停止在有爭議水域的油氣勘探。隸屬於中國交通運輸部的網站myship.com的數據顯示，過去一周，該鑽井平台位於中國以南約70海里、越南東北120海里的位置。
雙方第一次修復關係的會晤，即越中邊境國防友好交流活動在2014年舉行，意在促進互信。外界本以為本周的會議包括打擊跨境犯罪的演習。
北京的中國社會科學院專門研究越南和東南亞問題的研究員許利平說，兩國預計會在南海的領土主張上有分歧。但他接著表示，雙方已經建起了通過政府渠道，以及兩國的共產黨來化解分歧的框架。
許利平說，兩國最終「會出來解決這個問題，因為雙方都希望穩定」。
新加坡尤索夫伊薩東南亞研究所(Iseas Yusof Ishak Institute)的研究員黎洪和(Le Hong Hiep)同意這個結論，但也警告，短期可能還會出現新的緊張關係。他說，中國似乎越來越急於阻止越南與日美靠得太近。
「在越南努力實現其經濟增長目標之際，它計劃從南海開採更多石油，」黎洪和在電子郵件中寫道。「就這一點而言，在海上發生衝突的可能性恐怕還會增加。」
