李玉堂是黃埔軍校第一期的學生，這些學生被稱為蔣介石的天子門生。在1937年抗日戰爭開始，李玉堂率領部下參加了淞滬戰役和台兒莊戰役。在1939年，李玉堂指揮部隊在江西省武寧附近的棺材山阻擊日寇，極大打消了日軍的囂張氣焰，而且把棺材山使之成為了日本軍隊的「棺材」。
在解放戰爭後期，中國共產黨經過李玉堂的妻子陳伯蘭進行清策反李玉堂。葉劍英批示李玉堂快速起義。但由於交通和通訊的原因，葉劍英的批示還沒有送到李玉堂手裡，海南戰役就打響了。
李玉堂所屬軍隊幾乎被消滅，隨後只能乘快艇逃往台灣。到了台灣後，李玉堂和陳伯蘭都被國民黨秘密逮捕。李玉堂被判處七年有期徒刑，後又增加為十五年徒刑。判決書到蔣介石那裡後，蔣介石由於剛剛丟了大陸，心情極度不好，於是親自在判決書上寫了一個「恥」字。隨後這位獲得青天白日勳章的抗日名將李玉堂與他的妻子都被秘密處死。
在20世紀60年代，蔣介石去金門視察，他拿望眼鏡望著對岸的大陸河山，悲傷從中來流出，狂喊大叫：「反攻大陸，你們快反攻啊！」在場的軍官互相看著，誰也不敢說實話。但是李玉堂的同鄉前陸軍總司令劉安鼓起勇氣說：「校長，我們還沒有準備好。」
在蔣介石楞了一下後，大怒又放聲大哭：「玉堂啊！玉堂你在哪裡啊？要是你在這裡我就不用受這些人欺負了。」在場的人都哭了，在這個時候蔣介石突然想起李玉堂，是否心中一直對處決這位黃埔愛將的懷著悔意？
