曾經光環滿身、被日本軟銀寄予厚望的人形情感機器人Pepper（意為「胡椒」），正將其背後的開發銷售公司拖入虧損泥淖。
據日經新聞7月12日報導，日本軟銀集團旗下開發和銷售Pepper的軟銀機器人控股公司（Soft Bank Robotics Holdings Corp，下稱SBRH），已於2017年3月底陷入資不抵債。報導稱，由於人形機器人利潤率不高，難以抵消研發費用，該公司出現持續虧損。
上述日媒報導稱，軟銀集團向財務省關東財務局提交的2016財年（截至2017年3月）有價證券報告書顯示，該公司的債務超過額達到314億日元（約合人民幣18.8億元）。雖並未公布業績，但據東京商工調查（Tokyo Shoko Research）統計，該公司2015財年的營業收入為22億日元，淨虧損117億日元（約合人民幣7億元），虧損額高於2014財年的23億日元。
眼下，軟銀正在為機器人控股公司提供銷售支援和資金援助。
Pepper「口含金鑰匙而生」，曾引發銷售熱潮
背靠軟銀集團，身高1.2米、能以自然語言與人交互的Pepper可謂「口含金鑰匙而生」，曾令馬雲、郭台銘與孫正義同時為其站台，一度在日本市場引發銷售熱潮。
2012年初，軟銀收購法國機器人公司Aldebaran，並以此為基礎成立了集團旗下的機器人控股子公司SBRH。2015年6月，SBRH推出「全球首款情感機器人」Pepper，並攜手富士康啟動了人形機器人的共同生產。2015年6月，阿里巴巴與富士康分別向SBRH戰略注資145億日元（約合7.3億元人民幣），推動Pepper在全球範圍內的開發和應用。
Pepper的主機價格為19.8萬日元（約合人民幣1.18萬元）。2015年6月起，SBRH開始每月對外限量發售1000台Pepper，至該年年底，每個月通過軟銀官網販售的1000台Pepper均在開賣後1分鐘之內售罄。2016年1月起，除官網外，Pepper開始在軟銀旗下約100家實體店SoftBank Shop出售，其位於富士康山東煙臺基地的產能從每小時5台擴增至15台。
與此同時，軟銀將重心轉向了商業服務市場，Pepper企業版從2015年10月開始接受預定，以租賃形式與有意僱請Pepper的企業簽訂3年的合約：3年16000美元（約合人民幣10.8萬元）。
根據軟銀今年上半年披露的數據，目前全世界已經有超過1萬個Pepper機器人開始工作，工作地點包括新加坡的必勝客、遊輪和日本家庭。
智能不足遭詬病
事實上，在Pepper開售之後，日媒就曾對其市場前景表達過諸多疑慮，雖然軟銀聲稱準備通過量產來降低價格，對於企業和一般家庭來說，每台售價20萬日元的機器人市場到底有多大？以及，如何構建成功的商業模式？
除此之外，企業文化的衝突和機器人本身的智能不足成為軟銀Pepper推廣計劃的關鍵絆腳石。
據彭博社報導，習慣於扁平化工作模式的法國Aldebaran雇員們並不能很好地適應軟銀的公司文化。而負責監管SBRH發展的業務經理既不說英語也不會法語。此外，軟銀把語音、視覺、聲音情感分析等核心功能紛紛外包，導致Aldebaran員工被進一步邊緣化。2015年，Aldebaran的創始人帶著幾位副手離開了SBGH。
相比於Pepper發售前的萬眾矚目，正式發售後消費者對Pepper功能的評價則多有失望。其中，Pepper的智能不足飽受詬病。
在將到手的Pepper進行拆解之後，《日經技術》一位研究機器人20年的專家曾評價稱，硬體的確很出色。但要做出評價，首先需要定義這是用於何種用途的機器人。也即Pepper的用途到底是什麼？「其實很希望軟銀能夠推出令人讚嘆的APP，哪怕是1個也好。但到目前為止，還沒有看到令人驚喜的方案。僅僅停留在對話、護理、遊戲等之前都想到的範圍之內。估計現在最大的用途，應該是以與用戶對話為主的交流用途。假設真是這樣，人們真的會需要如此奢侈的硬體嗎？」
也有外媒曾評價其不過是一台編程過的機器，「Pepper並非基於機器學習和人工智慧，而是由工程師編寫程序以聯接傳感器的輸入和相應的情感效果。」國內評測人王自如則表示，Pepper可能遠談不上可以辨識人類的情緒，甚至連正常的交流都做得不是那麼好。雖然說它會不斷地和別人搭訕聊天，看上去好像挺熱鬧的，但是不管你回答什麼，其實它都是接著它之前的那個套路來說，可能並沒有根據上下文來進行靈活的回應。
據外媒報導，在SBRH工作過一年的工程師Andrew Gambardella曾抱怨公司的項目負責人們既不了解機器人又不了解人工智慧，完全缺乏遠見和方向，「他們只會把我放在一個房間裡，然後說，『做人工智慧』」。
2016年，為了使Pepper更加智能化，軟銀與IBM合作，將認知計算平台Watson AI系統引入Pepper。
無論如何，眼下Pepper遭遇的窘境並未阻擋軟銀深入人工智慧領域的雄心。今年6月，軟銀宣布收購谷歌母公司Alphabet旗下的機器人公司波士頓動力（Boston Dynamics）和日本雙足機器人公司Schaft。
