周的盟友鄧，葉也得到這一消息。他們決定不通知「四人幫」，連毛的夫人江青也不告知。告訴江青是自找麻煩。兩年前毛休克，她罵醫護人員是「特務」、「反革命」。周恩來找她討論毛的病情，她反說周要逼毛交權。可是，這次不告訴她毛的病情，不光是怕她亂指控，更重要的還是政治鬥爭的需要。
毛本人也被瞞著。他要是知道自己只能活兩年會怎麼反應，誰也不敢說。醫生們對毛說他的身體很好，還可以活很多年。有一個外來的醫生說了句：「主席的病不好治啊！」馬上就被送了回去。對病狀的解釋是上了年紀之類的話，毛半信半疑。為了保證把毛蒙在鼓裡，真實病情對他貼身的工作人員一律封鎖。
知道了毛來日無多，再加上周恩來本人也病入膏肓，鄧—周—葉聯盟行動起來，要讓毛指定鄧做周的接班人，把一大批文革中打倒的老幹部任命到關鍵位子上。十二月，周拖著病體飛往長沙，帶著人事安排的名單去見毛。毛對這些老傢伙在京城做些什麼心知肚明，他有留守北京給他通風報信的「四人幫」。江青說她對看到的「咄咄怪事」，感到「觸目驚心」。但是毛沒有辦法管束鄧、周、葉等人，軍隊在他們手裡。「四人幫」對軍隊毫無影響力，毛又無法在軍中新建一支與鄧、周、葉抗衡的力量。他力不從心。
怪病纏身的毛一天天衰弱下去。剛離開北京南下時，他還可以在院子裡散散步。幾個月後，他就只能拖著步子一點一點蹭。十二月五日，他在長沙的游泳池裡只劃了划水，發現手腳實在劃不動，那天便成了他與終身愛好的游泳訣別的一天。游泳池邊，毛髮出一聲長長的嘆息，這是意志力極強的毛從未發出過的聲音。跟他二十七年的警衛隊長聽到時驚呆了，不敢相信自己的耳朵。
肌肉萎縮器官失調的結果，毛說出的話越來越不清楚，飯菜也不斷掉進肺里，他不斷地嗆著，肺部不斷地感染。毛只能側躺在床上由人餵飯。
在這樣的狀況下，毛只能認可周恩來送上的人事名單，特別是任命鄧小平為第一副總理，代行周恩來之職。毛沒有完全示弱，他把張春橋提拔為不論在政府還是在軍隊都僅次於鄧的人物，而且把媒體讓「四人幫」牢牢把持，使他能夠直接向全國發號施令。
鄧、周、葉的策略是先利用張春橋、江青歷史上的污點打擊他們，把他們搞掉，以架空毛。十二月二十六日毛八十一歲生日那天，周以嚴肅的神情對毛講這兩位有「嚴重政治歷史問題」。毛說他早就知道了，意思是有問題又怎麼樣？
一向俯首帖耳的周，竟然膽大包天地當面把毛的妻子和親信打成敵人。毛知道他面臨一番惡戰，他和「四人幫」一邊，同鄧、周、葉以及重新任職的老幹部對陣。
此時鄧在全國大批起用文革中被「打倒」的老幹部。毛指示「四人幫」在一九七五年三月透過媒體發起一場針對這批人的「批經驗主義」運動。四月，毛回北京後，鄧當面向毛表示反對這場運動。毛被迫說同意鄧的意見，把運動怪到「四人幫」頭上，叫江青做檢討。五月三日，當著整個政治局，毛停止了批經驗主義的運動，說：「我犯了錯誤，春橋的文章，我沒有看出來。」這樣帶表白性的認錯在毛是破天荒。毛明白自己的虛弱，到會的人都看得到，他眼睛幾乎全瞎，說話嘟嘟嚷嚷，一副日薄西山、氣息奄奄的樣子。這是毛最後一次主持政治局會議。
會上，毛反覆講「三要三不要」：「要搞馬克思主義，不要搞修正主義；要團結，不要分裂；要光明正大，不要搞陰謀詭計。」他的意思是：不要否定文化大革命，不要跟我分裂，不要搞陰謀害我。這是毛對中共最上層的老傢伙們提出的請求。那段時間，毛三番五次對他們講「周勃安劉」的故事：在劉邦死後，軍事長官周勃與丞相陳平合謀，剷除掌握了政權的呂后一黨，使漢室重新成為劉家天下。當時，人人皆知江青以呂后自詡。毛講的故事給老傢伙們一個信息：你們不妨也像周勃、陳平一樣，搞掉江青一黨——等我死了以後。
聽毛講故事的有軍隊將帥，他們在文革中吃足了苦頭，現在由鄧周葉聯盟委以重任。他們不跟毛翻臉則罷，要是翻臉，毛就岌岌可危了。儘管張春橋、王洪文被安插進軍隊，也無濟於事。
一九七五年六月，軍隊對毛進行了一次示威。那是賀龍元帥去世六周年紀念日。賀龍因為不幸聽見了蘇聯國防部長馬利諾夫斯基說要「搞掉毛」的話，成為毛疑心的焦點，慘死在監管中。軍方決定為賀龍舉行「骨灰安放儀式」。毛無法阻止，只能規定「不治喪，不致悼詞，不獻花圈，不報導，不宣傳」。在軍方支持下，賀龍長女給毛寫信，指出賀龍一案牽連了一大批軍隊的人，對賀龍後事的這種做法在軍隊行不通。毛只好答應安放儀式怎麼搞由周恩來安排，但強調一點：「不登報」。
儀式籠罩在一派悲痛的氣氛中，周恩來以體重僅三十來公斤的垂危之軀，掙扎著前來參加，並且感情衝動地致了悼詞。他一進會場就喊著賀龍遺孀的名字，扶著她的肩膀，聲淚俱下地說「我很難過」，「我沒有保住他啊！」
周措辭很巧妙，「保」而沒「保住」，根子在他的上峰：毛。周需要洗刷自己，他是賀龍專案的負責人，賀的死，以及賀部下的入獄、受刑、死亡，他都有責任。人們對他有氣，他很清楚。他緩緩對在場的人說：「我的時間也不長了。」就這樣，他爭取了同情，把人們的不滿導向了毛。
毛從來是拿別人做替罪羊的，不習慣別人把責任贈還給他。他非得要報復周不可。七月二十三日，他在岳飛《滿江紅》的激昂曲子陪伴下，做了左眼白內障摘除手術。手術只花了七分鐘，結果完滿，毛十分高興。
眼睛復明使毛信心大增，兩個星期後他便搞了個評《水滸》、批「投降派」運動，說：「《水滸》這部書，好就好在投降。做反面教材，使人民都知道投降派。」這是毛影射周恩來。周心裡明白，幾十年過去了，《伍豪啟事》這一紙謊言還可能會在他死後敗壞他的名聲。九月二十日，在做一個大手術之前，術前鎮靜劑用過了，醫生都等著周，他仍花了一個小時反覆斟酌他就《伍豪啟事》做的自我辯護，用顫抖的手簽上字，交給他夫人，才放心地躺上了手術車。進手術室前一刻，他對周圍的人大聲說：「我是忠於黨、忠於人民的！我不是投降派！」
幾天後，鄧見到毛，對批《水滸》運動明確表示不滿。毛又把過失推到江青身上，用他喜愛的辭藻罵道：「放屁！文不對題！」運動不了了之。
鄧有了權後乾的一件重要的事，是把提高人民生活水準擺上議事日程。文革中，誰提生活水準誰就是搞「修正主義」。在毛統治中國四分之一世紀後，絕大多數人的生活仍困苦不堪。即使在相對優越的城市裡，衣食等必需品都處於嚴格定量之下。說到「住」，三代同室的情況比比皆是。城市人口增加了一億，但蓋的新房子寥寥無幾，老房維修幾乎不存在。一九六五到一九七五年的十一年間，整個城市建設的投資，包括水、電、交通、排污等，不到同期以軍工為核心的重工業投資的百分之四。這些年中，對醫療、教育的投資，比中共上台初期本來就小得可憐的比例，還少了一半多。農村更是一貧如洗，大多數農民吃不飽飯，有的地方成年大姑娘沒有衣服穿只得赤身裸體。「革命聖地」延安，老百姓比四十年前共產黨剛到時還窮。延安城裡滿是飢餓的乞丐，有外國人來瞻仰聖地時，官方便把他們「收容」起來，遣送回鄉。
毛澤東對他的「子民」的境況知道得清清楚楚。從收集下情的管道來的文件，毛每天都讀，或是讓人念給他聽。一九七五年九月，他對越共領導人黎筍說：「現在天下最窮的不是你們，而是我們。」哪怕越南燃燒了三十年不停的戰火，經歷了美國的狂轟濫炸，中國人還是窮過越南人。然而，當鄧小平設法發展經濟，改善人民生活時，毛的「四人幫」卻說：「寧長社會主義的草，不要資本主義的苗。」
鄧乾的另一件事，是使荒蕪的文化領域有了點生機。這時上演了幾部劇情片。儘管它們無一不是歌頌共產黨的，江青仍然對它們橫加攻擊，用漂亮女演員也成為罪名。
老百姓看不到電影，毛卻想看什麼就看什麼，「解放後」的，「解放前」的，香港的，西方的。他特別喜歡坐在家裡欣賞戲曲。名角兒們便從流放地被召回，在空蕩蕩的北京電影廠、電視台攝影棚里，專為毛錄音拍戲。沒人對他們解釋為何來演唱這些早就被禁的「反動黃色」的東西，只有人警告他們不許問問題，不許交談，不許向任何人提起。錄影由電視轉播車從毛的住宅外，直接發送給毛獨家欣賞。
因為他的政策，鄧小平不時同江青發生爭執，有時拍桌子罵她，成了除她丈夫外這樣對待她的第一人。鄧也當面對毛譴責江青，並鼓勵電影導演和其他文化人給毛寫信告她的狀。鄧的做法就是否定文革，而毛把文革看作他一生做的兩件大事之一（另一件是把蔣介石趕到台灣）。毛不能讓鄧得逞。一九七五年十一月，他要鄧主持做一個肯定文革的決議，等於要鄧自己把自己限制起來。
鄧拒絕做這個決議，說：「由我主持寫這個決議不適宜，我是桃花源中人，『不知有漢，無論魏晉。』」他是當著一百三十名高級幹部的面說這番話的，態度強硬。毛只好放棄做決議一事。但他同時也決心再次打倒鄧小平。
周恩來、葉劍英都曾勸鄧不要操之過急，等毛死了再說。但是鄧不願意等，他估計他可以逼毛讓步。鄧看到的是毛的極度衰弱，但他見不到的是，在這衰朽的軀殼下，毛保持著不可摧毀的意志和慣有的老謀深算。
一九七六年一月八日，七十八歲的周恩來去世。鄧的主要盟友一死，毛馬上行動，把鄧的職務實質上解除，將他軟禁在家，在全國搞「批鄧」。對葉劍英，毛也同時下手，以「生病」為名拿掉了他的軍職。毛指定「老實」不起眼的華國鋒接替周恩來，同樣不知名的陳錫聯代換葉劍英。毛用他們而不用「四人幫」是因為「四人幫」太不得人心，毛希望儘量減小對他決策的阻力。
周恩來的死成為導火線，點燃了舉國上下長期壓抑的對文革，乃至對毛的奔騰怒火。頭一年，鄧在台上時，「謠言滿天飛」，把周塑造成一個為老百姓嘔心瀝血，跟「四人幫」鬥爭，受「四人幫」迫害的悲劇英雄。人們對他的死表現了真誠的悲傷。媒體受命低調宣傳，大家更加憤慨。當周的遺體從醫院運到八寶山公墓火化時，北京一百多萬人自發肅立幾十里長街兩側為周送行，形成了毛政權下從未有過的壯觀景象。追悼會那天，就連毛謹慎寡言的秘書張玉鳳也問他：「主席你是不是去參加總理的追悼會？」毛翹了翹他半癱的腿，說他走不動。可人們把毛不出席看作是他故意貶周。不久後是過年，毛的住宅放了鞭炮，中南海里的人悄悄傳說，這是毛在慶祝周的死亡。
四月初，火山終於在清明掃墓時分爆發。人群匯集在天安門廣場，用花圈與詩歌悼念周恩來，聲討文化大革命。同樣聞所未聞的是，人群搗毀了企圖清場的警車，放火燒了「四人幫」組織的民兵指揮部。這場暴動，就發生在離中南海咫尺之遙的地方。
毛政權用血腥手段恢復了天安門廣場的「秩序」。江青喝茅台以資慶祝，毛批示：「士氣大振，好，好，好。」鎮壓在全國進行，不過已是強弩之末。
雖然鄧小平並不是天安門抗議活動的後台，可是廣場四周松樹上掛的許多與「小平」同音的小瓶子，叮叮噹噹地響著人群對他的擁戴。毛害怕鄧同人民結合起來，下令把鄧從軟禁的家中抓走，關在北京的另一個地方。
毛沒有用殘酷的方式來對付鄧，相反地，他發話要保護鄧。這並不是因為毛對鄧念念不舍，他是怕鄧在軍隊的追隨者憤而採取激烈措施，威脅到自己的權力和生命。軍隊實際上仍在葉劍英的掌握中。葉在西山住地，每天接見川流不息的軍隊將領，直接針對毛的話，說他沒有病，「誰也休想趕我走」。在朋友中間，葉對毛的稱呼已不再是尊稱「主席」，而是「拿摩溫」，英文number one（「一號人物」）的音譯。雖無貶義，也是不恭。
在葉的住處，將帥們半公開地討論他們應該採取什麼行動。外號「鬍子」的王震將軍對葉說：把「四人幫」「弄起來不就解決問題了嗎？」因為怕竊聽器，葉打著啞謎，先伸出右手，握緊拳頭，豎起大拇指，向上晃兩晃，然後把大拇指倒過來，往下按了按。「鬍子」將軍猜明白了：大拇指指的是毛，他在世時不宜輕舉妄動，等去世以後再說。「鬍子」將軍找到他從前的下級汪東興，代表軍方囑咐他要保護好鄧小平。
毛清楚西山里出出進進在搞什麼名堂，但他在軍隊新任命的人完全無力抗衡，他本人命在旦夕，無回天之力。他只好聽之任之。就在這樣焦躁無奈的情緒下，他的心臟病六月初大發作，把他擱在死亡的門口。
毛的病危通知發給了政治局和主要大夫。當時鄧的夫人因眼疾住在專給高層——包括被打倒的高層——看病的三○一醫院，一位跟她親近的醫生把毛病危的消息告訴了她。這樣一個絕密消息馬上被透露給主要政敵，標誌著毛的鐵腕已鬆弛到何等地步。鄧一得知這個消息，就在六月十日給毛寫信要求回家，等於是要求釋放。
毛不敢拒絕，在月底病情好轉時答覆：「可以同意」。鄧的歸期被延遲了幾天，因為朱德元帥在七月六日以九十高齡去世。朱德在文革中受了不少罪，毛怕他的死也像周一樣引起全國抗議浪潮，怕鄧卷進裡面去。抗議浪潮沒有出現，毛才在七月十九日放鄧回家。鄧在深夜被一輛汽車悄悄接走。
這一次鄧只關了三個月。雖然放出來後仍是軟禁，畢竟鄧是跟一大家子親人住在一起。毛奈何不了他。
