中國文學到了明清時代，小說文體的創作漸次進入了鼎盛時期，於是產生了眾望所歸的四大名著。
四大名著以歷史的興衰，社會的炎涼，事件的傳奇，人物的悲歡等等故事或撼動人心、或悅人耳目、或破人愁悶。其所蘊含著的世道人生之理，更是給人以警醒和啟迪。尤其是在開篇詩詞中，蘊含著作者對世事人生的感悟，薈萃著一些精彩的醒世恆言，讀來頗有興味。
三國演義
詞曰：
滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。
白髮漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。
據說這是明代的一位狀元——楊慎——寫的詞，有分教：縱然是千古英雄，也終將在歷史的長河中隨浪逐流一逝而盡。秋月春風相續，人世轉換不停，唯青山常在，夕陽依舊。所謂是非成敗，其實轉瞬成空，均免不了化作笑談。即便是千古傳奇，亦不過付之一笑而已。
此詞調寄《臨江仙》，詞人真可謂臨江之仙人了。這首《臨江仙》詞教人看空：「是非成敗轉頭空。」教人看淡：「古今多少事，都付笑談中。」該詞用長鏡頭大視角，橫觀天地，縱論古今，有很強的歷史滄桑感，更兼參透功名、勘破富貴，屬大手筆。將此詞拉來給《三國演義》這部鴻篇巨製做開篇詞，無論是意境還是格調都是與之相吻合的，其宏偉的氣勢也是能夠壓住全篇的。
水滸傳
詞曰：
試看書林隱處，幾多俊逸儒流。虛名薄利不關愁，裁冰及剪雪，談笑看吳鉤。評議前王並後帝，分真偽占據中州，七雄擾擾亂春秋。興亡如脆柳，身世類虛舟。見成名無數，圖名無數，更有那逃名無數。霎時新月下長川，江湖變桑田古路。訝求魚緣木，擬窮猿擇木，恐傷弓遠之曲木。不如且覆掌中杯，再聽取新聲曲度。
《水滸傳》講的是江湖豪傑的傳奇故事，而這首開篇詞，卻大有笑傲江湖的味道。按詞中所論，稱王稱霸，攻城略地，不過是「擾擾」之人作「亂」而已。世上成名求名及埋名者，終將被滄海桑田所掩埋。而求魚之路、窮猿之路，只怕最後走成了驚弓之路。唯「虛名薄利不關愁，裁冰及剪雪，談笑看吳鉤」者，隱匿於書林之中，方才是「俊逸儒流」。所以世上之人，不如握著掌中的酒杯茶杯，聽一曲新鮮的曲目。
此詞蔑視廝殺爭鬥的「七雄」，冷眼旁觀熙來攘往的圖名逐利者，笑看那些為名利而剜門子搗洞、尋找門路的人，羨慕那些笑傲江湖的「俊逸儒流」，倡導一種隱逸恬淡的生活態度。
西遊記
詩曰：
混沌未分天地亂，茫茫渺渺無人見。
自從盤古破鴻蒙，開闢從茲清濁辨。
覆載群生仰至仁，發明萬物皆成善。
預知造化會元功，須看《西遊釋厄傳》。
《西遊記》的開篇詞頗具廣告意味。天地仁而覆載百姓，萬物生皆由善而來。斯人當以感天地之仁，待萬物以善。要悟徹天造地化之機、修持大道之功，還是從這部西遊中遇到各種災難的破解中來尋求答案吧。
《西遊記》講究因果報應，勸人守命待時，與人向善，鼓勵人們要修成正果。
紅樓夢
詩曰：
浮生著甚苦奔忙，盛席華宴終散場。
悲喜千般如幻渺，古今一夢盡荒唐。
漫言紅袖啼痕重，更有情痴抱恨長。
字字看來都是血，十年辛苦不尋常。
《紅樓夢》開篇詩說得更直白，好像就是耳提面命，直對大眾而言的，和文中的《好了歌》緊緊呼應。「浮生著甚苦奔忙」，人生悲喜如同幻渺，古往今來不過「一夢」，豈止是一夢，是極盡荒唐的夢。可惜，有人入夢太沉，死守著「盛席華宴」，不願散場；有人大夢不醒，為名為利「苦奔忙」。
《紅樓夢》開篇詞教人別入夢太深、太久。死守著「盛席華宴」的人，到夢醒之時，就該失落了。
縱覽四大名著的開篇詩詞，各以一字以蔽之：《三國》曰「空」，《水滸》曰「隱」，《西遊》曰「修」(修成正果),《紅樓》曰「夢」。
註：甲戌本《石頭記》在第一回有回前詩。
