人們有一種誤解，認為周、鄧之間的個人關係很好，鄧小平的復出是周恩來起的作用。事實上並非如此。（網絡圖片）
鄧小平揣摩出毛澤東點名讓他參加批周會議的用心。為了讓自己的考試及格，在政治上更上一層樓，鄧在發言中對周做了違心之論，話雖不多，份量卻很重，僅僅幾句話就把毛對周的欲加之罪講了出來，而這恰恰是讓周恩來深感委屈的地方。鄧並非不知道這一點，但為了重新獲得毛的信任，還是昧著良心講了出來。
在說明鄧小平在批周會議上所扮演的角色之前，首先需要澄清一個問題。長期以來，人們有一種誤解，認為周、鄧之間的個人關係很好，鄧小平的復出是周恩來起的作用。事實上並非如此：從政治上來說，鄧小平與毛澤東有著更深的關係。鄧一直是毛的人，可以說是毛一手扶植起來的。毛很看重這一點，不但在文革之初，就是在後來批鄧時，始終都對鄧留有餘地，提議「保留黨籍，以觀後效」。
而鄧小平在後來否定文革時，壓制黨內胡耀邦等人公開批毛的主張，僅從個人原因上來說，固然有充當「中國的赫魯雪夫」之虞，恐怕更重要的還在於他與毛澤東的關係畢竟太深了，一損俱損，鄧不願背負棄主忘恩的罵名。
至於周、鄧兩人的關係，雖說從歷史淵源上來說，他們很早就相識，但兩人之間的關係卻並不像人們所想像的那樣密切，原因在於他們在中共黨內鬥爭中的經歷大不一樣，在以毛劃線的站隊中立場完全不同。按照延安整風時的劃分，周恩來是黨內經驗宗派的代表人物，而鄧小平則是毛派的頭面人物。不僅如此，在建國以後的權力格局中，鄧更成為毛澤東手中挾制周的一張王牌。了解這一點，對於理解周、鄧兩人在政治上和而不同、同而不黨的複雜關係非常重要。
周恩來、鄧小平二人同是出身於中共黨內的旅歐派，不過當時鄧的年齡尚小，還是個玩心未泯的少年；而周則在五四運動中已經嶄露頭角，一到歐洲便很快成為中共黨團組織的領袖人物。兩人在年齡、氣質和興趣上有不小的差距，明顯不是在同一個層次上。回國後，周長期在上海中央工作，而鄧則在下面闖蕩磨練。在中央蘇區時，兩人又碰到一起，不過周是臨時中央派之牽制毛澤東的欽差大臣。而鄧則跟毛很緊，成為蘇區毛派的頭子，眼著毛一道挨整。
毛澤東格外看重這一點，對鄧小平精心扶植，由此奠定了鄧一生的際遇。在延安整風時，周恩來作為「教條統治的幫凶」，遭到整治；而鄧則是黨內著名的毛派人物，受到重用，一路扶搖直上。儘管鄧本人是政工出身，對軍事工作不大在行，卻被委任為統帥二野、三野兩大野戰軍的總前委書記，鋒頭甚至超過林彪。
建國後，毛澤東顧忌周恩來擔任政務院總理，同時又兼政府總黨組書記的權力太大，很快便調「五馬進京」，鄧小平是其中之一，出任政務院副總理，分周的權。八大後，毛更是安排鄧以總書記的身份總攬全局，在政治上牽制劉少奇和周恩來。
周恩來、鄧小平二人這種截然不同的政治經歷和在權力格局中的相互關係，決定了兩人在長期的合作共事中，雖說不是對頭，老死不相往來，但也難以建立起親密的關係，更多的是井水不犯河水，在表面上客客氣氣的背後，彼此都心照不宣。毛很清楚周、鄧二人之間的這種關係，眼下想利用的正是這一點。
在毛澤東看來，在林彪事件以後，黨內只有鄧小平才真正具有在政治上挾制乃至取代周恩來的實力，就像當年中共八大以後，指派鄧以總書記的身份挾制周一樣。不過讓毛躊躇的是，鄧在文革中曾被打入冷宮多年，他能否不記舊帳，甘心為自己聽用，成為對付周的一張王牌，還有待觀察。這就是毛之所以點名讓鄧小平出席這次會議的原因所在。此外，老於權謀的毛還有更深一層用意，那就是有意藉此在周、鄧兩人的關係中打入一個楔子。
為了不讓江青打亂自己的部署，同時也看到周恩來已經被整服，毛澤東遂又換了一副面孔，出來糾「偏」，給批周的政治局擴大會議降溫。其實，工於心計的毛早就為此預留了轉圓的餘地。就在他對周大興問罪之師的同時，又故作姿態，讓王海容、唐聞生傳話，提出「要開成一個團結的會」。這次，毛一方面對這次會議表示滿意，認為開得很好，講清了問題；另一方面，又不指名地批評了江青，說：「就是有人講錯了兩句話。一個是講第十一次路線鬥爭，不應該那麼講，實際也不是。對總理可以批評，林彪就不行。一個是講總理迫不及待，他不是迫不及待，她自己（指江青一－作者注）才是迫下及待。」
毛澤東還針對江青準備將會議的內容捅向社會的作法，通過王海容、唐聞生二人傳話說：不能搞紅衛兵上街貼大字報，打倒總理、葉帥的那一套，要內部開會解決。又要批評，又要工作，幾個老同志和他自己，都是不久於人世的人了。
在這種情況下，鄧小平在會上扮演了引人注目的角色，儘管他這時還只是一個列席會議的普通中央委員。為人精明的鄧當然看出毛澤東點名讓他參加這次會議的用心，是對他的一次觀察和考驗，期待他在批周的會上作出有份量的發言，講出毛想要說的話來。只有這樣，才能戴罪立功，在政治上更上一層樓，就像只有當他表示「永不翻案」之後，毛才會高抬貴手，把他從江西的流放之地召回北京一樣。
為了讓自己的考試及格，鄧小平對他在會上批周的調子頗費了一番心思，用心揣摩毛澤東的心事，而且一直按兵不動，直到會議快要結束時才作了發言。他的發言簡明扼要，切中要害，既講清了周恩來問題的性質，並不是像江青所說的「迫不及待地要取代主席」；又對周提出了「忠告」，道出了毛對周的疑慮和擔心，說：你現在的位置離主席只有一步之遙，別人都是可望而不可即，而你卻是「可望而可即」，希望你自己能夠十分警惕這一點。
應該說，鄧小平的這番話雖然不多，份量卻很重，僅僅幾句話就把毛澤東對周恩來的欲加之罪講了出來，而這恰恰是讓周深感委屈的地方。而且因為這是違心之論，比江青加的罪名，更讓周有口難辯。鄧本人並非不知道周對毛一貫盡忠守分的為人，但為了重新獲得毛的信任，還是昧著良心講了出來。當然，鄧小平是個聰明人，這番話點到即止，隨即轉移話題，著重談了他對國際戰略形勢的看法。
毛澤東非常注意鄧小平在會上的態度，而且有意在會前不點明鄧是否應作批周的發言，藉以觀察他的態度。會議進行中間，他專門向王海容、唐聞生了解鄧的表現，一再追問他發言了沒有。後來，當毛得知鄧沒有辜負他的期望，在會議末尾出來批圃，作了有份量的發言，正好說出了他想說而又不便說的意思後，大為讚賞，高興地說：「我知道他會發言的，不用交待也會發言的。」不僅如此，毛還一時興起，想馬上把鄧找來徹夜長談，只是因為當時已是深更半夜，一時找不到人，只好作罷。
經過這番觀察和考驗，毛澤東決定對鄧小平委以更重要的職務，以便在政治上挾制乃至取代周恩來。半個月後，他親自主持中央政治局會議，討論八大軍區司令員互相對調的問題。會上，毛再度點了批周的問題，說：政治局不議政，軍委不議軍，這回不敢了吧？
不僅如此，在有各大軍區司令員和政委參加的會議上，毛澤東當眾又放出文革發動前夕屢屢說過的話來：「如果中國出修正主義，大家要注意呀。」還話裡有話地說：「我還可以打一仗呢」，「一打來，就可以分清，誰是真正願意打的，誰是勾結外國人，希望自己做皇帝的。」毛澤東並在會上宣布說：「現在，請了一個軍師，叫鄧小平。發個通知，當政治局委員、軍委委員。政治局是管全部的，黨政軍民學，東西南北中。我想政治局添個秘書長吧，你不要這個名義，那就當參謀長吧。」
