「你黑幫片看太多了。」電影《江湖兒女》中，巧巧（趙濤飾）對斌哥（廖凡飾）說。
不過斌哥一定沒看過哪部電影裡有跟他差不多的黑幫。賈樟柯編導的這部史詩雖然龐雜散漫，但肯定是部黑幫片，不過它更為奇特而哀傷，令人困擾和超然物外。片子以怪異的手法叩問了當代中國世道的無常、忠誠與背叛，還有國人的內心世界，頗耐人尋味。
巧巧是黑幫大佬的情婦，自稱從沒混過她男人那個「江湖」，只一心照顧年老的父親。父親生活在附近一個已衰落的煤礦小鎮上。不過她實際很有江湖味，留著一刀齊的波波頭，從容自信，令人想起《低俗小說》（Pulp Fiction）中的烏瑪·瑟曼。她料理生意做得如魚得水、左右逢源，管付債管賞罰，上了兄弟們的麻將桌還會碰拳打招呼。
她的男人斌哥肩寬臉闊，深受當地房產商龍頭大老闆的信任，是其副手，還是一家夜總會的老闆。然而新一代黑幫正在崛起，欲取而代之。某個夜晚，這幫人抄著鐵鍬，在鬧市里襲擊了斌哥。巧巧用斌哥非法搞來的手槍朝天開槍，救了斌哥一命。此後在警察面前，她堅稱槍是自己的，結果斌哥坐了一年牢出獄，她卻要度過五年的鐵窗生涯。可惜郭斌和兄弟們竟無一人感恩她的忠心耿耿。她出獄後找不到斌哥，就冒險沿長江而下尋找這個男人，鐵了心要與他重修舊好。
《江湖兒女》以其獨特的方式展現黑幫片的驚險刺激。當一群騎摩托的暴徒圍住斌哥和巧巧的汽車時，賈樟柯冷酷地營造了緊張的氛圍，又用一場野蠻的武術打鬥來釋放這種張力。再後來，巧巧去找尋斌哥時，電影又變成一部女權主義者復仇的荒誕滑稽片。巧巧是無論如何打不倒的，她在一個偏遠的小鎮上，赤手空拳，僅憑她的機智和一個礦泉水瓶，便熟稔地展現了自己是坑蒙拐騙的一把好手。
然而從2001年到2018年的這八年，這些普普通通的樂子不是這趟漫長多磨的旅程之全部。這部電影通常在黯淡的自然光下拍攝，看起來十分迷幻，像是一個靈魂漫遊於冥界，亦或太空飛行員迷失於外星球。影片到後來更是如此，巧巧碰到一個男人，說自己的旅行社專門經營「UFO發現之旅」。還有髒兮兮的獅虎同籠表演，以及一些老式歌舞廳中的迪斯可舞曲也貫穿其中，比如鄉里人組合（The Village People）的《YMCA》，在影片中一次次出現，猶如賈樟柯上一部電影《山河故人》中，不斷穿插寵物店男孩組合（The Pet Shop Boys）的《Go West》一樣。
影片要表達的主題是：世界一直在無情地變化。人們老去、友情淡去、黑幫也霧消雲散，隨著城市的不斷開發，三峽大壩將三峽沿岸的鄉村埋葬於江水之下，中國已經面目全非。很少有電影製作人像賈樟柯這般觀察入微，又充滿詩意地傳達出歲月流逝的殘酷，尤其他對建築工地和智慧型手機的刻畫更能看出他對時光易逝的著迷。飾演女主角的趙濤（即賈樟柯的妻子）展現了自己出神入化的演技，她一點點地細緻微妙地改變自己，展現了巧巧隨著歲月的磨礪，變得愈加堅強，但也有了飽經風霜的倦態。
到了影片結尾，你會覺得自己和巧巧一樣在歷經滄桑，就算電影短了半小時也無所察覺。也許你會問，斌哥是否值得巧巧為他付出一切呢，巧巧是不是應該忘掉這個男人？很顯然，她做不到。不顧世間種種阻攔，她堅守著自己的信念：即使身邊的一切都在消逝，但愛永恆。
