一位學生也許發現了應對全球最緊迫的環境危機之一的解決辦法——培育可以「吞噬」塑料的細菌並將其分解為無害的副產品。
據報導，這種細菌降解聚乙烯對苯二甲酸酯(PET)——這是世界上最常見的塑料之一，應用於衣料、飲水瓶和食物打包等。該物質需要數百年才能分解，同時對環境造成難以估量的破壞。
在俄勒岡州里德學院學習生物學的摩根·韋格說，這一進程如果加快可以為解決地球塑料問題發揮「很大作用」，目前每年有數百萬噸廢棄塑料被掩埋或傾倒入海洋里。每年約有3億噸塑料被廢棄，只有約10%得以回收。
韋格對《獨立報》說：「當我開始了解我們所有的塑料垃圾的數據時，這實際上告訴我們這是一個嚴峻的問題，我們需要某種辦法解決它。」
在她開始了解細菌代謝和「細菌能做的所有瘋狂的事情後」，韋格決定尋找是否有細菌能夠「直接」降解塑料。
她開始在家鄉休斯敦精煉廠周圍尋找適應於在土地和水中降解塑料的微生物。
韋格隨後把樣本帶回在俄勒岡州波特蘭的學院，開始從約300多種細菌中測試脂肪酶(一種可以消化脂肪的酶)，它潛在可以分解塑料，而且令塑料對細菌而言可口。韋格識別出20種可以生成脂肪酶的細菌，其中有三種酶含量相對很高。
接下來，她給這三種微生物(其中一種似乎此前未被發現)強制餵食從水瓶切下的PET條狀物。她驚奇地發現，細菌能夠消化PET。
但她警告說，離我們看到微生物食用塑料的速度可以媲美廢棄塑料的速度還有「很長一段路要走」。
指導韋格論文的微生物學家傑伊·梅利斯說，下一步是加速、改善對PET的預處理，令其更易於食用，並讓這種細菌能食用多種塑料。
「塑料問題非常嚴重，所有人都開始了解到這一點，」他說，「這不是完全的解決辦法，但我認為這是解決方案的一部分。」
普利茅斯大學的生物學家、曾進行塑料降解酶研究的約翰·麥吉漢教授警告說，韋格的研究正在初始階段，需要更多的測試。他說：「這無疑是有趣的研究之一，而且他們也許發現了一些新東西，另一種食用PET塑料的細菌，只不過這還是在試驗初期。」
今年早些時候，麥吉漢和同事偶然發現了一種強力的食用塑料的酶，因其分解PET塑料的能力稱之為PETase。在經過輕微調整後，這種酶可以比此前在自然界中發現的任何物質都能更好地消化塑料。它是用一家日本回收中心發現的一種微生物製造的。通過把塑料分解為易處理的大塊，研究人員認為他們發現的新物質可以幫助回收數百萬噸塑料瓶。
但梅利斯堅持認為他們自己的研究能夠更上一層樓，最終能把塑料轉化成失效的微生物、二氧化碳和無害的垃圾製品。
那麼這一研究會演變成某種能夠繁殖並吃掉世界上所有塑料的可怕超級細菌嗎？
梅利斯說：「並不是這樣的。這是自然產生的微生物，就存在於我們周遭的環境裡。我們沒有對它們進行基因工程改造，而只是試圖分離出這種細菌，並對塑料進行預處理，讓細菌能自然消化塑料。」
