在香港，九十年代的喜劇領域，是屬於周星馳一個人的，而在七八十年代，則是屬於許冠文的時代。如今的影迷們喜歡將周星馳稱之為喜劇之王，當然周星馳對於這個稱也是受之無愧，不過他也只能算是第二代喜劇之王，因為在他之前，許冠文早早的就確立了自己在喜劇領域的地位，許多人稱他為「冷面笑匠」，是第一代喜劇之王。
1942年出生的許冠文在29歲時才加入TVB，而且剛進TVB並不是演戲，而是和弟弟許冠傑主持喜劇節目《雙星報喜》，這檔節目開播後收視率超高，成為同類節目的開山鼻祖，許冠文的搞笑天賦也是在節目中展露無疑。也正是因為在這個節目中，許冠文將自己出外旅遊返港後的心得寫成歌詞，即為《鐵塔凌雲》，交由弟弟許冠傑譜曲並在節目中演唱。
在當時的時代背景下，很多人都是以英文歌為新潮，而本地粵語歌都會被視為低俗。然而《鐵塔凌雲》以一個香港人遊歷世界回歸故地的心態，喚起對香港這片家園的重視。一經傳唱，成為代表香港文化的標誌性時代曲，在香港粵語流行歌壇占有特殊地位。
1972年，許冠文與大導演李翰祥合作了不少佳作，如《大軍閥》、《一樂也》、《醜聞》及《聲色犬馬》等，其中《大軍閥》更是成為當年三大賣座華語電影之一，在第19屆亞洲影展中奪得描寫人物最成功喜劇片獎。
1973年，在表演方面已有所發展的許冠文有意向編、導、演的創作型電影人方向發展，於是他將自己編寫的得意之作《鬼馬雙星》交到邵逸夫手中，並希望能夠同公司合資拍攝利潤平分，然而這一要求被果斷拒絕了。許冠文只好另尋合作者，這便給了嘉禾一個大便宜。
1974年，許冠文與弟弟許冠英、許冠傑三人自組許氏電影公司，他們與嘉禾聯合拍攝了許冠文的心血之作《鬼馬雙星》，該片在許冠文為邵氏拍攝的《聲色犬馬》剛剛下映一個多月後就隆重上映，影片以本土方言編織的笑料令觀眾欣喜不已，最終獲得了高達625萬的港元，就連同期李小龍的電影都敗在了許冠文的手下。
之後許冠文便開啟了屬於自己的喜劇時代，其中《半斤八兩》、《摩登保鏢》都創下了當年香港的最高票房紀錄，他還憑《摩登保鏢》獲得了第一屆香港電影金像獎影帝。他的其他作品如《天才白痴夢》、《賣身契》、《鐵板燒》等，都是以經得起時間考驗的佳作。
在70年代中期到80年代中期的十餘年時間裡，許氏喜劇是當時唯一能與功夫片相抗衡的片種。許氏喜劇中小人物的笑與淚，充滿了時代氣息和質感。
在90年代初期，由於另一位喜劇之王周星馳的崛起，許冠文的電影在票房上開始不盡如人意，至此許冠文也開始逐漸轉入幕後，漸漸淡出了演藝圈，只是偶爾的客串一些角色。
說起兩位喜劇之王，他們也是在銀幕上有過合作的，1991年電影《豪門夜宴》中，50歲的許冠文與周星馳在餐桌上對壘，一段關於「雞頭和雞屁股」的口舌之爭雖只是無聊的噱頭，但卻有一個重要的意義，那就是無厘頭喜劇的旗幟在此完成了新老的交替與傳承。
許冠文他相貌普通，並沒有什麼特殊的喜劇效果，而且也很少刻意的擠眉弄眼，在表演中經常是毫無笑容甚至是極其嚴肅的，但是由他精心設計的角色身份，處境，對白，總是令片中笑料迭出，在大家被逗的捧腹大笑之餘，很多觀眾都會發出由衷的感嘆，不愧是冷面笑匠！
許冠文和三位弟弟也有過多次合作，而三位弟弟也是各個才華橫溢。老二許冠武主要從事幕後工作鮮為人知，老三許冠英曾經在很多電影中扮演插科打諢的小角色，用他自己的話說「我其實是四兄弟中的配陳皮，天生就是一個配角。」他在電影《殭屍先生》裡飾演的徒弟文才讓人印象深刻。不過遺憾的是，2011年，許冠英被發現在家中猝死。當時他的兄長許冠武曾前往他家中，敲門無人應後，便找來鎖匠破門而入，這才發現弟弟已經倒臥屋內，雖然報警送醫，但許冠英卻已經去世。
四弟許冠傑至今依然活躍在歌壇，許冠傑被譽為是香港當代流行歌的鼻祖，在他之前，樂壇只有歌手或歌星，而他的出現讓大家見識到了什麼才是天皇巨星，許多後輩歌手都視許冠傑為偶像，在他的影響下，大批歌手轉而唱起了粵語流行歌，他為香港帶來了幾十年興旺的流行音樂。許冠傑也是第一個被稱為「歌神」的人。
一門四傑，很多網友都會感嘆：許媽媽太會生了！現實生活中的許冠文雖然貴為引領一代電影潮流的超級巨星，但個人生活卻寧靜而平凡。他與太太鄭潔英是大學同學，在還是窮學生的時候就已經開始戀愛了，兩人結婚至今40多年，感情一直都很好。他會在微雨的天氣裡帶太太去沙灘散步，太太則很喜歡變著花樣煮菜給他吃。
兩人婚後育有一兒一女，兒子許思維自2003年移居北京，已經在 大陸創業，成立多家連鎖店品牌，擁有多家甜品果汁店。並於2006年迎娶了相戀8年的女友。女兒許思行於2006年嫁給了一位圈外的生意人。
2016年，時隔38年，許冠文再度以《一路順風》入圍金馬獎「最佳男主角」，在接受採訪時許冠文表示：「我會繼續拍電影，包括參與別人的製作，也在籌備自己導演的作品，如果有合適的劇本我會毫不猶豫的接拍。」而對於另一位喜劇之王周星馳，許冠文則表示，兩人私底下沒多少矯情，但相信他一定是個好人，同時可以肯定的是，他是一位很有才華，很有思想的喜劇演員。
香港棟篤笑創始人黃子華曾說過，許冠文是一個劃時代的偉大人物，他的成就不亞於李小龍！他所演的喜劇笑料都挖掘於日常生活非常貼近生活，在歡笑之餘總是給人帶來希望，總是會導人向善。
如今的許冠文已經76歲，平時無事的他與太太一起逛街、一起散步，老夫老妻依然恩愛如初，真是讓人羨慕。最後祝福許冠文身體健康，晚年幸福。希望還能在電影院裡看一次他的作品。
