為什麼人到了晚上會犯困，早上會自然醒來？為什麼要在早、中、晚吃飯？2017年的諾貝爾生理學和醫學獎，揭示了這一謎題的答案。
諾貝爾生理學和醫學獎公布了。三位研究「晝夜節律的分子運作機制」的科學家傑弗里·霍爾（Jeffrey C. Hall）、麥可·羅斯巴克（Michael Rosbash）和麥可·楊（Michael W. Young）得此殊榮。
今年成為諾貝爾獎醫學獎得主的三位科學家利用果蠅作為模式生物，分離出一個能控制日常生物節律的基因。他們發現這種基因編碼一種蛋白質，這種蛋白質夜間在細胞中增加，白天則減少。
什麼是「晝夜節律」？就是人類、動物和植物會隨著時間的變換，出現不同的生理和行為變化。晝夜節律是由體內的「生理時鐘」操控的，它可以測到白天和夜晚的循環，將生理功能調整到最佳狀態。很久以前人們就發現了這個現象，但「生理時鐘是否存在」一直在科學界備受爭議。科學家一直在爭論，這到底是人體受外部刺激的反應，還是體內真的有個生理時鐘？
人體內真的有個「鍾」嗎？
科學界真正對生理時鐘有所了解，還要從1971年說起。有兩位科學家在研究果蠅的時候，發現幾隻果蠅的生理機制出現了奇怪的改變。有的果蠅把一天24小時當成了19小時，有的當成了28小時。而這個變化，是因為它們的基因突變導致的。科學家在這些果蠅的X染色體上鎖定了突變的基因，取名為「周期（Period）」。
後來，霍爾、羅斯巴克和楊分離出了這種基因。他們發現，該基因之所以能控制生理時鐘，因為它能製造出一種蛋白質，這種蛋白質在夜裡逐漸增多，在白天又逐漸減少，產生的機制就像細胞里的發條，調節著細胞工作的節奏。人體也是這樣一種機制。
研究還發現，人體內有兩類生理時鐘。一個是位於下丘腦內的「中央生理時鐘」，起總指揮的作用；還有許多「外圍生理時鐘」機制分布全身。奇妙的是，不同的外圍生理時鐘控制不同的生理功能，它們獨立運作、各行其是，同時，所有的生理時鐘又能和諧地同步運行。
生理時鐘對人體生理的多方面都有影響。
生理時鐘可以影響人的睡眠、體溫、血壓、激素水平和新陳代謝等行為及生理功能。如果打破了生理時鐘，就會出現不適，如熬夜、倒時差等等。譬如時鐘基因被切除的動物，會出現荷爾蒙失調。如果人們的生活規律長期和生理時鐘不符，會引發癌症、神經疾病、代謝紊亂等多種疾病風險。諾貝爾獎官網表示，這一發現將對人類的健康帶來深遠影響。
中醫的晝夜節律養生始於兩千多年前
早在兩千多年前，中醫經典著作《黃帝內經》就詳細講解了人體的生理現象和晝夜節律的關係。古人講究日出而作，日落而息，順應天時生活。中醫「子午流注」理論認為，太陽與地球的變化，使人體的臟腑在一天12時辰（24小時）產生不同的變化。每一個時辰都有一個臟腑「值班」。因此中醫講究順應時辰變化來保養相應的臟腑，並配合臟腑的運行來治相關的疾病。（跟時鐘走就健康！中醫十二時辰養生法）
中醫「子午流注」理論認為，一天不同時辰對應不同的臟腑。
十二個臟腑分別是膽、肝、肺、大腸、胃、脾、心、小腸、膀胱、腎、心包和三焦，對應十二時辰。尚德堂院長、中醫師蔣宇光拿飲食來舉例：根據十二時辰養生法，午餐要吃得營養豐富，因為下午1～3點對應小腸經。小腸需要吸收營養，將精華輸送全身，廢物送入大腸。如果中午吃得好，身體吸收的養分就多。
而下午3～5點間，是一天中喝水的最佳時間。因為此時是膀胱經最旺盛的時候，飲水可以補益膀胱，利於人體雜質排出。「它喜歡排，你又不給它水，那當然它也不管了。」蔣宇光說，根據臟腑活躍的時間，做它們「喜歡的事」，就能夠和自己的身體和諧相處。
根據晝夜節律來「睡覺」，對人體有很深的益處。中醫建議人們在晚上11點入睡。因為晚11點～凌晨1點，是人體陽氣潛藏的時候，在這時入睡可養護陽氣，使人在第二天醒來時充滿活力。而凌晨1～3點，正是氣血集中在肝經的時候，熟睡可以幫助肝排毒。但如果這時候還不睡，或者常被吵醒，就容易損傷肝經，造成眼睛發乾、頭暈和盜汗等症狀。
午睡也是必要的，但不必太久，10分鐘就足夠。因為中午11～1點是心經最旺盛的時間，短時間的小憩，甚至5分鐘閉目養神，都對心臟有好處。
學習、工作的人，應妥善利用下午3～5點這個黃金時段。因為此時對應的膀胱經是一條可以走到頭頂的經脈，此時氣血上升到腦部，學習效率很高。所以古人講「朝而授業，夕而習復。」就是說早上學完的東西，應在這個時間段複習，強化記憶。
中醫兩千多年的一套完整的時辰養生理論，詳盡而透徹地闡述了當今的科學發現。但無論是傳統中醫還是西方醫學，都告訴人們一個養生守則：應該順應自然來保持身體的健康；違背自然規律的生活，就容易導致身體不適，甚至產生疾病。
