毛澤東對赫魯雪夫的態度是雙重的：一則以愛，一則以恨。赫魯雪夫推倒史達林這個共產主義運動中受人頂禮膜拜的偶像，毛澤東是高興的。他評價赫魯雪夫的秘密報告是「一場解放戰爭，大家都敢講話了，能想問題了。」這裡所說的「大家」，其實主要是指他自己：這下他毛澤東終於可以當共產主義運動的「龍頭老大」了，他敢講話了。在這層意義上，毛澤東對赫魯雪夫滿心感激。可是在另層意義上，毛澤東不僅不喜歡赫魯雪夫，而且非常痛恨他：因為他反對個人崇拜。如果赫魯雪夫用別的什麼名目否定史達林，毛澤東也許就不會那麼恨他了。毛澤東是一個打從骨子裡喜歡個人崇拜的人（當然是對他的個人崇拜）。因此，他在中共八大上，對剛剛開過的蘇共二十大，做了一下姿態，應付了一下門面以後，很快來了個180度大轉彎，認為反對個人崇拜，是違背列寧關於群眾、階級、政黨、領袖的理論的，並且提出有所謂「正確的個人崇拜」。
個人崇拜歷來是獨裁統治的一種意識形態，是獨裁者實行統治的一個重要工具。反對個人崇拜，就是反對獨裁統治，就是反對獨裁者本人。這是毛澤東無論如何不能容忍的。
蘇共二十大和赫魯雪夫，一方面驚醒了毛澤東，讓他清楚地意識到，獨裁者身後會有人鞭屍。如果不想改變獨裁制度，而又要避免被鞭屍，只有一個辦法，那就是把一切可能的鞭屍者、「睡在身旁」的大大小小的赫魯雪夫早早地消滅掉。毛澤東發動文革，就是為了消滅「中國的赫魯雪夫」，以免死後被鞭屍。於是赫魯雪夫被毛澤東用來充當發動文革的道具，脅迫人們跟著他去反對和打倒他所要反對和打倒的人。從1956年起，到1966年發動文革，毛澤東已經把赫魯雪夫妖魔化了10年，在中共黨內外，赫魯雪夫早已被認定為一個背叛馬列主義，出賣社會主義，投降帝國主義，復辟資本主義的十惡不赦的、天字第一號的壞人。
毛澤東發動文革，在很大程度上是為了身後之事，但比身後之事更加緊迫的，是眼下的大權不要被篡奪。他對形勢估計得非常嚴重，認為相當大部分的權力已經不在自己手中。據說，三分天下，他只有其一。如果生前大權就被篡奪，死後便可想而知了。為了保住大權，他曾經發動了反右派、反右傾、反修正主義和社會主義教育運動（「四清」運動）等一系列政治鬥爭。可是他認為，這些都沒有解決問題。不但沒有解決問題，形勢反而更加嚴重了，已經形成一個「資產階級司令部」。為了防止他們篡奪最高權力，他不惜以七十三歲高齡之軀，抖擻精神，發動大規模的、自下而上的、群眾性的政治運動，把他們徹底打倒，把已經旁落的大權從新奪回來。簡單地說，這就是毛澤東發動文革的最直接的起因。奪權，是文化大革命貫穿始終的主題。實際上，一開始成立中央文革小組，就奪了中央的權。文革小組，名義上隸屬於中央常委之下，實際上隸屬於毛澤東一人之下。接著，就是打倒一切、全面內戰、全面奪權。待到該打倒的都打倒了，不該打倒的也打倒了，他便宣布「全國山河一片紅」。記得當時特別發行了一張郵票，就叫「全國山河一片紅」，結果大出洋相，竟把台灣給忘記！急忙收回來。這張郵票，後來成了高價搶手貨。
奪誰的權呢？奪第二把手、國家主席劉少奇的權。在毛澤東看來，劉少奇已經在全國上下的黨政部門形成了自己的系統，到處都有他的「代理人」，只有軍隊系統有林彪替他管著，尚可放心。毛澤東之所以要把全國的黨政機關統統砸爛、打碎，目的就是要把劉少奇連同他在各地各部門的「代理人」一起打倒。至於文革中期林彪被打倒了，毛澤東死後的文革末期，江青也被打倒了，則是後話。
綜上所述，毛澤東發動文革，無論是為了防止生前被篡權，還是為了防止死後被鞭屍，都緊緊圍繞一個「權」字。毛澤東一生視權力為生命，這一點周恩來看得最透徹，最懂他的心思。比如官媒曾廣泛報導，在林彪出逃以後，某次毛澤東生病昏迷過去，當他醒來的時候，周恩來俯下身子大聲對他說：「主席啊，大權還在你手裡啊！」
毛澤東所標榜的什麼路線鬥爭，反修防修，以及諸如此類的這些堂而皇之的旗號後面，實實在在地進行著的，是權力鬥爭。什麼叫政治？說到底，政治就是為權力而鬥爭。這裡沒有階級、黨派之分。區別只在於，在民主制度下，鬥爭的勝負取決於民眾的選票；在獨裁制度下，取決於強權，特別是軍隊。軍隊自始至終都牢牢掌控在毛澤東手中，但文革，卻必須另組一支軍隊。緊緊圍繞一個「權」字，早在1963年，他就認為中國存在一個官僚資產階級，並且已經掌握了基層一大部分權力。到1964年，他認為，搞「四清」並沒有解決這個問題，要尋找新的解決辦法。1965年下半年到1966年初，毛澤東認為在中國，特別是在中共中央內部，已經產生了赫魯雪夫式的修正主義分子，他們是一批走資本主義道路的當權派；學術界、教育界、新聞界、文藝界、出版界(簡稱「小五界」)的領導權，已經不在無產階級手裡了；在黨、政府、軍隊裡，也有一部分權力被這些資產階級的代表人物所掌握。如果不搞掉這些資產階級代表人物，他們就會像赫魯雪夫一樣「奪取」政權。因此，他下決心，把被所謂「資產階級代表人物」篡奪的權力奪回來，以保證「無產階級」江山永不變色。而要整倒劉少奇等資產階級代表人物，又必須先從「小五界」下手，這就需要搞一場「無產階級文化大革命」。這就是發動一場自下而上的「無產階級文化大革命」的由來。
從「小五界」下手搞「文化大革命」，不能依靠正規軍，必須組建民兵隊伍。毛澤東經過認真思考之後，把目光落在了青年學生身上。因為青年學生最天真、最積極，白紙一張很少成人式的「保守」思想，有一點知識但對中國傳統文化一知半解，正好適合於在以「小五界」為重點的「文化大革命」中當主力、打先鋒。正是在對所謂「小五界」中存在的資產階級反動路線的鬥爭中，全國各地高校和青年學生中，湧現出了一大批造反的青年學生，並且自發地組成了一個又一個鬆散的組織，產生了一些小頭目。這些學生組織以「紅衛兵」作為自己的名稱。1966年8月，毛澤東主持召開的中共八屆十一中全會，除通過了《關於無產階級文化大革命的決定》等文件外，十分重要的內容，就是肯定紅衛兵組織。8月1日開會當天，全會就印發了毛澤東給清華大學附中紅衛兵的覆信。全會於8月8日通過的《中國共產黨中央委員會關於無產階級文化大革命的決定》(簡稱《十六條》)中，非常明確地說：「一大批本來不出名的革命青少年成了勇敢的闖將。」全會開會期間的8月10日下午，毛澤東親自來到中共中央接待站，對紅衛兵代表說：「你們要關心國家大事，把無產階級文化大革命進行到底！」
接著，毛澤東自己主動提出要接見紅衛兵，並且先後接見了8次。可是，毛澤東在8次接見過程中，逐漸對紅衛兵的態度發生了變化。
毛澤東前三次接見紅衛兵時，真心誠意地肯定和支持紅衛兵，他希望依靠紅衛兵奪取「資產階級代表人物」手中的權力。1966年8月18日，首都舉行有百萬人參加的「慶祝無產階級文化大革命」群眾大會。參加這次大會的主要是北京和全國各地的青年學生。大會召開之前，毛澤東並沒有出席這次大會的打算。當他得知參加大會的多數是紅衛兵時，臨時表示要出席這次大會。他出席大會的主要目的，就是見一見紅衛兵。他還要求工作人員為他準備了一套綠軍裝。這是建國後毛澤東首次穿軍裝。這個舉動帶有深意，說明毛澤東要直接管軍隊，還說明毛澤東鼓勵軍隊要支持紅衛兵造反。當天，毛澤東身著綠軍裝，登上了天安門城樓，在天安門城樓上接見了幾百名紅衛兵的代表。接著，毛澤東走過天安門前的金水橋，一直走到群眾當中，同周圍的許多人緊緊握手，並且向全場革命群眾招手致意。這時，廣場上沸騰起來，人人雙手高舉過頂，向著毛澤東跳躍著，歡呼著，拍著手。許多人把手掌心都拍紅了，許多墮胎下了激動的眼淚。
毛澤東這次接見紅衛兵，林彪、周恩來、陳伯達、康生等人也參加了。當時正身處逆境的劉少奇、鄧小平也參加了接見。劉少奇的精神狀態很好，只是面對這種場面，有些憂心忡忡的樣子。當天，毛澤東在天安門城樓上表現出對發動「文化大革命」的充分信心。他對身旁的林彪說：「這次運動規模很大，確實把群眾發動起來了，對全國人民的思想革命化有很大的意義。」
毛澤東第一次接見紅衛兵，很快就在國內外產生了很大影響。從國內報紙上發表的消息來看，全國出現一片歡呼和慶祝的聲音，國外一些左派政黨和組織也表示祝賀。此後，全國的紅衛兵組織展開了「破四舊」的大規模行動。與此同時，在北京大興縣發生了殘殺「地富反壞」的事情，有40多名成分被定為地主、富農的人及其子女無辜被殺。8月23日當天，《人民日報》發表兩篇社論：《工農兵要堅決支持革命學生》、《好得很》，對紅衛兵掃「四舊」表示支持。此後，一個橫掃「四舊」，揪鬥領導幹部的風潮在全國颳了起來。
1966年8月31日，毛澤東第二次接見紅衛兵。之後，中共中央於9月5日發出通知，決定全國各地的革命學生代表和革命教職工代表來北京參觀「文化大革命」。全國很快就掀起了大串聯的高潮。1966年9月15日，毛澤東第三次接見紅衛兵。由於紅衛兵已經成了毛澤東的客人，北京各單位都對到京的外地紅衛兵熱情接待，因此來北京的紅衛兵更多了。當天被接見的紅衛兵約有100萬人。毛澤東這次接見紅衛兵之後，黨中央內圍繞著紅衛兵運動，明顯出現了兩種不同的聲音，一種是完全肯定；一種是反對紅衛兵造反時打倒一切領導幹部，衝擊工農業生產。毛澤東第四次接見紅衛兵時林彪的講話和《紅旗》雜誌社論，引導了紅衛兵的鬥爭方向。此後，紅衛兵的造反行動，主要是針對「文化大革命」中的「資產階級反動路線」。10月6日，首都紅衛兵「三司」在首都工人體育場發起召開有北京和地方各大專院校師生10萬人參加的「全國在京革命師生向資產階級反動路線猛烈開火誓師大會」。在這次會上，作為中共中央政治局常委的陳伯達率先代表中央公開點了劉少奇、鄧小平的名。
1966年10月1日，毛澤東決定把慶祝建國17周年大會和接見紅衛兵合併進行，因此這次被接見的紅衛兵比以前要多，有150萬人。許多紅衛兵半夜就守候在天安門廣場等待毛澤東接見。值得注意的是，這一天有的紅衛兵組織在天安門廣場打出了「打倒劉少奇、鄧小平」的橫幅，公開呼喊打倒劉少奇、鄧小平的口號。1966年10月18日，毛澤東第五次接見紅衛兵。這次接見，毛澤東的興致明顯不如以前高。據毛澤東的警衛們回憶，他在這次接見紅衛兵時，已經明顯表現出很無奈的神情，他雖微笑著，但表情卻很嚴肅。
毛澤東第六次接見紅衛兵時，已經很不情願了。1966年10月底，在北京的外地紅衛兵越來越多，都要求毛澤東接見，不接見，他們就不走。無法，11月3日，毛澤東只好再接見紅衛兵。這是毛澤東第六次接見紅衛兵，人數比前幾次都多，有200萬人。毛澤東這次乘敞篷吉普車接見紅衛兵，顯得比上次還要疲乏，表現出很無奈的神情。到1966年11月中旬，在北京的紅衛兵更多了。無奈，毛澤東決定當月的11日接見紅衛兵。這是毛澤東第七次接見紅衛兵了。這次接見結束後，毛澤東焦急地問周恩來：「我已經幾次接見紅衛兵了，為什麼北京還有這麼多紅衛兵要接見？」周恩來回答說：「你不見他們，他們不走啊。」毛澤東又問：「中央不是決定停止串聯，要紅衛兵回原地鬧革命嗎？」周恩來回答說：「這些紅衛兵已經來北京了，天氣又漸漸冷了，北京市的壓力很大，要儘快想辦法見他們，讓他們回去。」於是，毛澤東當即決定：「11月25日、26日連續兩天接見紅衛兵，讓在北京的紅衛兵都參加接見。接見完畢後，再不接見紅衛兵了。由中央起草一個通知，以後串聯再不實行免費了。」
毛澤東第八次接見紅衛兵後，轉為依靠工人階級。1966年11月，上海發生了「安亭事件」，王洪文率一部分造反的工人臥軌攔車，造成全國主要鐵路中斷。毛澤東明確表示支持這一事件。1967年1月，上海工人造反組織又奪了中共上海市委的權，毛澤東又支持了上海工人奪權。這就是震動全國的「一月奪權事件」。此後，毛澤東主要矚目的是工人。他在此後的一系列批示，都是支持工人造反奪權的，很少再有批示支持紅衛兵奪權了。
十分明顯，毛澤東已經決心依靠工人階級搞「文化大革命」了。
對於青年學生及其組織紅衛兵，毛澤東是不再信任了。不僅不信任，他還認為，這些青年學生是需要接受再教育的。基於這一考慮，毛澤東採取了三個措施：一是派工宣隊進駐各學校，由工人維持學校的秩序，甚至在黨委已經倒台的情況下，由工人代表來當學校的負責人；二是派軍宣隊進駐各學校，由軍代表主持學校的工作；三是在後來成立的「三結合」領導班子中，讓軍隊幹部、工人代表、老幹部代表擔任主要領導人，青年學生代表雖然也結合進領導班子，但位置排後，不擔任主要領導工作。然而，毛澤東發起的紅衛兵大串聯運動已經使學生完全失去了原有的心態，全國的大學、中學都停課鬧革命。加上全國各地都處於混亂之中，學生到了畢業期，卻難以分配工作。
再到後來，毛澤東看到，軍宣隊進校也不能使學校的秩序穩定下來，怎麼辦？毛澤東想出一個妙招，就是讓大學畢業的學生到工廠、部隊去，接受工人階級和解放軍戰士的再教育，讓中學畢業的學生到農村去，接受貧下中農的再教育，明確提出，「知識青年到農村去，接受貧下中農再教育，很有必要。」於是，大學生們逐步分配出去了，一個知識青年上山下鄉的運動開展起來了。學校也相對安靜了下來。狡兔死，走狗烹；幫助毛澤東奪權取得勝利的這些紅衛兵，其頭頭不是槍斃、坐牢就是發配，絕大部分紅衛兵都成了吃不飽餓不死的農奴。
此後，紅衛兵組織大多自然消失，紅衛兵運動沉寂了。
