1966年文化大革命一開始，當年的高等院校招生就停止了。歷史很有意思，打著文化革命的旗幟，卻幹著不讓「文化」的事，完全就是把「文化」革命掉了，當時流行的一句話就是「知識越多越反動」，誰還敢學習文化呢？高等院校停止招生，大批的中學生先是停課鬧革命，然後就是複課鬧革命，上學總要畢業，畢業後沒有大學上怎麼辦？偉大領袖自然有辦法，66、67、68屆高中畢業生加上部分初中畢業生，送到農村接受貧下中農再教育，轟轟烈烈的上山下鄉讓俗稱老三屆的數百萬知識青年奔赴農村，在廣闊天地里大煉紅心。
一個名為共和國的現代國家，高等院校不招生等於沒有了高等教育，這實在是讓世界瞠目結舌的一件事情，也是匪夷所思的事情，等文革初期的狂熱風暴過去之後，1970年開始恢復了高等院校的招生，不過這一年也只有北大、清華等極個別的院校開始恢復高等院校招生的試點工作。1972年，全國高等院校開始全面招生。
經過文革洗禮的「文化」上的革命，如果還按照文革前的招生辦法即考試入學的辦法招生，就體現不出文化革命的成果，因此，1972年的高等院校的招生進行了前所未有的改革，即不需要考試，只需推薦入學，從1970年的試點到1972年全面招生再到1976最後一屆推薦入學，這些年被推薦上大學的學員被通稱為「工農兵學員」。
那麼，推薦哪些人上大學？筆者收集到一份1972年有關高等院校招生工作的通知，可以從中了解一下：
關於一九七二年高等院校招生工作的通知
今年我省高等院校普遍招生，這是無產階級文化大革命以來的第一次。改革舊的招生制度，從工農兵中選拔新學員，是關係到造就無產階級知識分子隊伍、鞏固無產階級專政的大事。各級組織一定要加強對招生工作的領導，認真貫徹執行有關通知精神，突出政治教育，狠抓革命大批判，及時研究和解決招生中出現的問題，切實做好今年的招生工作。現將有關問題通知如下：
一、招生人數：
一九七二年高等院校在我縣招生總數是52名。其中我省12所院校33個專業，招收47名；外省4所院校4個專業招收5名。
二、招生時間：
三月初開始，月底基本結束，四月初由縣報地區審批，招生學校覆審。
三、招生辦法：
實行統一招生，即由縣統一給各區和有關單位分配各院校招生名額，實行自願報名，群眾推薦，領導批准，招生學校覆審的辦法。群眾推薦，應由區、社、廠、礦、企業和機關單位革委會按照招生條件，認真推薦。縣招生領導小組進行審核後，報地區招生領導小組批准。
在我縣的中央、省和地區所屬廠、礦、企業、三線建設的招生工作，由省、地安排進行。
四、招生經費：
健康檢查費，工人、國家幹部，由所在單位報銷，農民、插隊和返鄉知識青年由縣文教局報銷。赴校路費，按陝革財發（70）164號文件規定辦理。
五、組織領導：
縣革委會成立高等院校招生工作領導小組，下設辦公室，負責全縣的招生工作。各區（鎮）由一名領導同志掛帥，區文教專干具體負責，吸收有關部門成員組成區高等院校招生領導小組，下設辦事機構（可抽公社文教專干組成），辦理具體事務，總結工作經驗（有招生任務的縣級各系統參照此精神辦理）。各公社由一名領導同志負責，公社文教專干具體辦理宣傳、報名、推薦工作。
各級領導要把招生工作當作一項政治任務來抓。各條戰線，各行各業都要重視，關心大學的招生工作，堅決按照黨的政策和有關規定辦事，反對草率從事和「走後門」等不正之風。
渭南縣革命委員會
一九七二年三月六日
這份渭南縣革命委員會的通知，讓我們大體了解了當時高等院校招生的一些基本程序和情況，特別是推薦辦法，按照文件所說其實就是十六字方針「自願報名，群眾推薦，領導批准，學校覆審」，在這十六字四個環節中，不用說大家都清楚最重要的是「群眾推薦」和「領導批准」，而文件中對「群眾推薦」的定義是「群眾推薦，應由區、社、廠、礦、企業和機關單位革委會按照招生條件，認真推薦」，這樣一來所謂的「群眾推薦」還是由「領導」所領導的革委會推薦，群眾沒有了影子，「群眾推薦」就變成了「領導推薦」，然後再是「領導批准」，領導一個人說了算。
這樣的推薦上大學辦法實在是考驗領導幹部的革命覺悟，是不是大公無私？能不能按照要求完成從工農兵中選拔新學員，完成關係到造就無產階級知識分子隊伍、鞏固無產階級專政的這件大事？事實證明，招生程序的缺陷，過度依賴「革命覺悟」，在權力沒有監管的情況下，推薦招生就成為部分領導幹部以權謀私的好機會。確實，在中國這個講人情世故，講門道的社會裡，沒有制度的約束大部分人很難做到潔身自好，加之，就業形勢緊張，即使是幹部子女一樣要上山下鄉，一樣待業在家，有這麼一個能夠免試入讀大學的機會，怎麼能放棄？
除了幹部子女外，社會上，特別是上山下鄉中想要求上大學的這些知識青年，為了能夠及早擺脫惡劣環境，只有向這些手握推薦大權的幹部請客送禮，更有的女青年無奈之下「獻身」，等等。1972年的高等學校的推薦招生方式所帶來的「走後門」現象嚴重到中共中央要發文制止，1972年5月1日，中共中央發布「中發【1972】19號文」《中共中央關於杜絕高等學校招生工作中「走後門」現象的通知》，文件中說到：
當前值得認真注意的一個問題是，各地招生工作中程度不同地存在著「走後門」現象，有些地區和單位情況比較嚴重。據反映，有少數幹部，利用職權，違反規定，採取私留名額，內定名單，指名選送，授意錄取，甚至用請客送禮、弄虛作假等不正當手段，將自己、親屬和老上級的子女送進高等學校。有些招生主管部門和負責招生工作的幹部，不按黨的原則辦事，講私人交情，私送名額，或強令招生人員違章接收不夠條件的人入學。這種「走後門」不正之風，嚴重干擾毛主席的教育革命路線，破壞教育革命的成果，敗壞黨的優良作風，損害黨群關係和軍民關係，對於這些「走後門」進學校的青年的學習和進步，也是不利的。
一紙公文能起到多大作用不得而知，但這一年的入讀高校的幹部子女較多是一個事實，《南方教育時報》上的一篇文章《1972整治高校招生「走後門」》有一段這樣的描述（原文中未加資料來源，僅作參考）：
1972年7月14日，周恩來總理接見美籍中國學者參觀團，同參與接見的相關單位負責人員談話，問起新學員的水平問題，中科院的秦力生提到，科學院從山西招了一百多名學員，交各大學培養，都是縣委書記等幹部的子弟，水平不夠。周恩來很生氣，要求全退回去，但事情終究沒堅持辦下去。1972年，清華大學招生2000人，發現並制止的「後門」就有242起。好大學、好專業，幹部子女扎堆，某大學外語專業12名學生中，有8名是幹部子弟，某工學院自控系14名學生，有12名是高幹子弟。
其實，掰著手指頭數數，在1970年至1976年當時適齡上大學的高幹子女基本上都入學了，社會主義社會的高等院校就是要培養共產主義的接班人，這些根正苗紅的人也確實接過父輩的班，成為共產主義事業的接班人了。
相比「群眾推薦」入學的招生方式，考試入學相對公平一些，1977年高等院校開始實行招生考試入學，恢復了高考，中國的高等教育就入學的形式來說，總算是走上了正軌。
無論如何，從停止招生到推薦入學，至少中國的高等院校中開始有學生，這些被稱為「工農兵學員」的學生中也不乏優秀人才，活躍在以後各條戰線上，但這種在特殊歷史時期所採用的推薦入學的方式，以及在實施過程中權力過大而沒有監督所造成的混亂局面，說明了沒有健全制度，沒有有效監督機制，再強大的政權都無法做到社會公平。
