俗話說「生死由命，富貴在天」，也就是說某人的貧富貴賤在出生時就已經註定。乍聽起來，這似乎屬於封建迷信，也是許多人為自己懶惰找的藉口。但美國西北大學最新研究顯示，這種說法有一定的科學依據。研究人員發現，貧困可以在基因中留下根深蒂固的印記。
以往的研究表明，社會經濟地位(SES)是影響人類健康的一個重要決定因素，而社會不平等是全球人口中普遍存在的壓力源。舉例來說，較低的受教育程度和收入預示著患心臟病、糖尿病、諸多癌症以及傳染病的風險增加。此外，低SES與導致疾病發展的生理過程有關，包括慢性炎症、胰島素抵抗以及皮質醇失調等。
在這項研究中，研究人員發現，貧困可以在基因體的大片區域內留下印記，較低SES與DNA甲基化(DNAm)水平有關。DNA甲基化是一種關鍵的表觀遺傳標記，有可能形成基因表達。換句話說，貧窮在基因體中留下了近10%的基因印記。
這項研究的主要研究人員托馬斯·麥克達德（Thomas McDade）說，這個發現意義重大。
他表示：「我們很早之前就知道，SES是個強大的健康決定因素，但其通過我們身體『記住』貧困經驗的潛在機制尚不清楚。我們的研究結果表明，DNA甲基化可能發揮了重要作用，SES和DNAm之間的廣泛關聯與SES塑造的廣泛生物系統和健康結果相一致。其次，在身體發展過程中的經驗會體現在基因體中，從而真正地形成基因體的結構和功能，這沒有先天和後天之分。」
麥克達德驚訝地發現，在許多基因中，SES都與DNA甲基化之間存在廣泛的關聯。他說:「這種模式凸顯出貧困可能通過某種機制對廣泛的生理系統和過程產生持久的影響。」
後續研究需要在研究人員已經確定的位點上研究差異DNA甲基化對健康的影響，但許多基因與對感染的免疫反應、骨骼發育和神經系統發育有關。
麥克達德表示:「我們將重點研究這些領域，以確定DNA甲基化是否確實是一種重要的機制。通過這種機制，SES可以在身體上留下持久的分子印記，並對以後的健康生活產生影響。」
