在《華爾街日報》/《泰晤士高等教育》2020年美國大學排名中，位列前五的有六所高校，包括哈佛大學等四所藤校，以及兩所理工學院。這份榜單還顯示，根據學生們的不同需求，他們在頂級名校外也可以有很多選擇。
從這份榜單可以看出，無論學生們最關注的是學術環境、在學校的參與度、職業機會，抑或是投資回報，他們都有著豐富的選擇。
四所常春藤聯盟學校躋身前五。哈佛大學位居榜首，緊隨其後的是同在劍橋地區的麻省理工學院(Massachusetts Institute of Technology)。
耶魯大學(Yale University)和賓夕法尼亞大學(University of Pennsylvania)分列第三、第四名，加州理工學院(California Institute of Technology)和普林斯頓大學(Princeton University)並列第五名。
在今年的排名中表現最好的學校通常財力充足，能為紮實的研究提供支持，同時，也能支撐較高的師生比，並提供慷慨的經濟補助。這些學校的畢業生往往能找到高薪工作，從而有能力償還學生貸款。但至於學生在課堂內外的參與度，以及學生群體和教職工的多樣性程度，這些學校的排名則高低不一。
從排名靠前的學校可以看出，一所學校好壞與否，規模和所在地並不重要。在排名相近的學校中，既有僅有2,600名本科生的麻薩諸塞州韋爾斯利學院(Wellesley College，排名第24位），也有學生人數達3.2萬名的加州大學洛杉磯分校(University of California, Los Angeles，排名第25位）。而建在都市裡的學校，如芝加哥大學(University of Chicago，排名第14位)和哥倫比亞大學(Columbia University,排名第15位)，則與一些坐落在小鎮的學校，如達特茅斯學院(Dartmouth College,排名第12位)和威廉士學院(Williams College，排名第21位)排名相近。
排名看重的一點是，高校如何培養學生為畢業之後的生活做準備，它們在這方面的表現如何。整體排名基於四大主要類別的15個因素：每所學校的整體得分中，40%取決於培養成績，主要衡量畢業生的薪酬以及背負的助學貸款水平，30%取決於學校的資源，20%考察學生的參與度，還有10%衡量的是學校的多樣性程度。
本年度的排名將大約17.4萬名學生的問卷調查納入評分依據，受訪者要回答的問題包括，是否從同學身上獲得過啟發和鼓舞，是否認為大學學費花得值，以及如果可以重來，是否還會選擇同一所學校。
今年的大學排名出爐之前，曾曝出一樁醜聞：很多有錢人利用欺騙手段，花錢提高子女的考試分數，或是通過偽造體育成績，將子女送入大學。這引發了公眾對於錄取過程公平性的質疑，因為這一過程本該基於真才實學。
此外，圍繞大學文憑的作用、成本和價值，人們的激烈辯論仍在進行中。事實上，為大學教育投資依然可以帶來回報——大學畢業生與高中畢業生的薪酬溢價接近歷史最高水平。不過，最近幾十年大學成本的漲幅之高，使得大學文憑創造財富的能力打了折扣，沉重的學生債務也影響了一部分人的收益。考慮到近40%的學生無法在六年內畢業（更別說四年了），加之學生貸款不斷攀升，這種情況下，擇校的風險愈加突出。
聖路易斯聯邦儲備銀行(St. Louis Federal Reserve)經濟學家威廉·埃蒙斯(William Emmons)指出，「如今的年輕人面臨的風險加大了，以前大學都是免費的，大學畢業生也不多，哪怕你學的是出了名的冷門專業，依然能找到一份體面的工作。但現在，恐怕不太可能了。」
對於那些正考慮讓子女念大學的家庭，埃蒙斯的建議是：提前做好功課。利用現有數據。選擇學校時，要像對待一筆具有潛在風險的重要投資一樣。
學生表現、學校資源以及性價比
今年是《華爾街日報》/《泰晤士高等教育》第四年發布大學排名，儘管整體程序和大部分基本方法保持不變，但由於出現了兩處變動，今年的排名並不能與往年直接對比。衡量學生貸款的方法發生了改變，以前反映的是學生的違約概率，而現在反映的是普通畢業生的欠款額。此外，新的排名還納入了一個能更加全面衡量學位完成情況的標準，它可以更好地評估學生順利畢業的概率。
新榜單的核心，是學生培養成績：學校能為學生未來的收入增值幾何？哪些院校的文憑有敲門磚的作用？又有哪些院校能給畢業生帶來高薪工作、同時負債較少，還能讓學生快速拿到學位？
在這個子榜單中，位於榜首的是哈佛和普林斯頓（並列第1名），接下來是耶魯和杜克大學（Duke University,並列第3名），之後是賓夕法尼亞大學和史丹福大學(Stanford University，並列第5名)。哈佛、普林斯頓和杜克大學參加聯邦助學金計劃的學生，其貸款額都很低，按照貸款額從低到高排名，這三所學校在全美範圍內分列第二、第三和第四位。康奈爾大學(Cornell University)在總榜單中進入前十，排名升至第9位，原因之一在於今年採用了新的畢業率衡量標準，衡量結果更為全面。
鼓勵學生參與、提供實踐機會、因材施教，這些真正推動學生智力發展的教學手段，都需要不菲的資金投入。今年的榜單通過師生比、均攤到每名學生的學術支出以及研究成果這三項標準，來衡量一家學校提供綜合性指導的實力。結論是：錢很重要。整體排名前25的學校中，除四所學校外，其餘學校全都位於資源最豐富的25所學校之列。資源較少、但整體表現不俗的學校包括加州大學洛杉磯分校（整體排名第25位，資源榜單中處於第124位）、加州大學聖迭戈分校（University of California, San Diego,整體排名第37,資源排名第169）和佛羅里達大學(University of Florida,整體排名第63,資源排名第343）。
本次榜單還評出了前250所大學中最具性價比的選擇，方法是將每所學校的總得分除以實際開銷。紐約城市大學系統中的三所大學占據了前四名中的三席。性價比最高的20所學校中，有15所是公立學校。排名第一的是位於肯塔基州的私立文理學院伯利亞學院(Berea College)，那裡的學生可以通過在校園裡工作而免交學費。
參與度與多樣性
有些學校的學生雖然表現不錯，但回憶起自己的在校經歷時，不一定感到舒服。這一點倒是有些出乎意料，不過，這往往是因為他們或許感覺自己沒有融入群體。
此次排名中，衡量參與度的標準是學生與學校、他人以及外界之間的關係密切度。鮑爾州立大學(Ball State University)的總排名在600名開外，但在參與度方面，排名位列第16。與之相比，總排名第5的普林斯頓大學在參與度方面的排名僅位於第498。
在參與度子榜單中，許多排名靠前的學校都擁有強烈的精神使命感。這一類別排名前10的學校中，有七所帶有宗教背景，包括位列前兩位的多爾特大學(Dordt University)和塞達維爾大學(Cedarville University)，這兩所大學的總排名都在400名以外。此外，這類學校還包括桑福德大學（Samford University，總排名第170位）、聖母大學（Notre Dame，總排名第32位）、楊百翰大學普羅沃分校(Brigham Young University-Provo,總排名第143位)、貝勒大學(Baylor University，總排名第167位)和奧羅爾羅伯茨大學(Oral Roberts University，總排名在600名以外)。
對大學生來說，能夠接觸在其他地方接觸不到的觀點和人，這是他們學習體驗中的重要一環。這項排名中的環境指標考慮了國際學生在學生總數中的占比、學生和教職工的種族及民族多樣性，以及從社會經濟地位來看，學生群體的多樣性狀況。西海岸高校在這方面做得很好，多樣性排名前10的高校中，有九所都在西海岸。公立學校這方面表現也很突出，多樣性排名前25的學校中，有21所都是公立學校。
今年的榜單中還出現了一些知名度不高的好學校：密爾沃基市的阿爾弗諾學院(Alverno College)與史丹福大學的學生都表示受到過同學的啟發，兩所院校在這方面的排名相同；此外，與普林斯頓大學的情況一樣，懷俄明大學(University of Wyoming)和路易斯安那理工大學(Louisiana Tech University)的學生也都認為，他們的大學學費花得值，三所大學在這方面的排名不分上下。
當然，對於最佳大學，每個人心中的標準都不一樣。有些學生可能更適合運動氛圍濃厚的大型院校，而有些人可能青睞文科實力強勁、氛圍更為溫馨的學校。不管在都市還是鄉村，更偏重人文科學還是科研，每所大學都有值得挖掘的獨特之處。
