在美國西部有一座叫赫德萊堡的小鎮。這個鎮上的人向來以誠實著稱於世。這個名聲保持了三代之久，鎮上的每一個人都以此自豪，他們把這種榮譽看得比什麼都寶貴。
鎮上有位德高望重的理查茲先生。這天他有事出門，理查茲太太一人待在家裡。忽然，有一個長得很高大的陌生人，背著一個大口袋進來，很客氣地對理查茲太太說：「您好，太太。我是一個過路的外鄉人，到赫德萊堡是想了卻我多年以來的一樁心願。」說著，陌生人把袋子放在地上，「請您把它藏好，不要讓其他人知道。現在我該上路了，也許以後您再也見不到我了，不過沒關係，袋子上繫著一張字條，一切都在上面寫著。」說完，陌生人退出屋子走了。
理查茲太太感到很奇怪，見那個袋子上果然繫著一張字條，忙解下來看，上面寫著：
我以前是一個賭徒，有一次我賭輸了錢走投無路，在途經貴鎮時，有位好心人救了我，他給了我二十塊錢。後來我靠那二十塊錢在賭場裡發了大財。現在我一心想報答那個曾經給了我錢的人，可我不知道他是誰。我只記得他對我說過的一句話，我相信他也一定記得那句話。眼下我麻煩您用公開登報的方式幫我尋找，誰要是說得出那句話的內容，誰就是我的恩人，袋裡的金幣就歸他所有。我把那句話寫在袋子裡的一個密封的信封里，一個月以後的星期五，請貴鎮的柏傑士牧師在鎮公所進行公開驗證。
理查茲太太看完字條，心怦怦直跳。金幣，整整一袋金幣，她和丈夫做夢也沒見到過這麼多錢！可誰是那個恩人呢？她想如果是自己的丈夫該有多好。她忙將袋子藏好，一心盼著丈夫快點回家。
當天夜裡，理查茲先生一回到家，太太忙將發生的事告訴了他。理查茲聽了大為驚疑。當他親眼看到那些金燦燦的金幣時，他相信了，他興奮地摸著那些金幣，嘴裡喃喃自語：「差不多要值四萬塊！」
忽然，他腦子裡閃過一個念頭：把字條和袋裡的信封燒掉，到時候如果陌生人來追問的話，我們就說沒這回事。但這個壞念頭只在他腦子裡一閃而過，最終他還是決定去找本鎮報館的主編兼發行人柯克斯。
這一夜，理查茲夫婦在床上翻來覆去不能入睡，他們絞盡腦汁地想：到底是誰給了那外鄉人二十塊錢呢？想來想去，在這個鎮上，只有固德遜才可能做這樣的事，但固德遜早就死了。一想到固德遜已死，理查茲太太不由埋怨起丈夫來，她說他不該這樣性急，把事情告訴柯克斯。老兩口說到這兒，立刻翻身下床，解開那袋子。望著價值四萬塊的金幣，理查茲先生心動了，決定馬上再去找柯克斯，讓他別發那消息。
再說柯克斯回到家，把這件事告訴了妻子。他們也認為只有已故的固德遜會把錢給一個不相識的外鄉人。想到這兒，夫婦倆沉默了。過了好一會兒，他妻子輕聲說：「這件事除了理查茲夫婦和我們，就……就再沒有別人知道了吧？」丈夫先是微微一怔，接著神情緊張地看了看妻子，會意地點了點頭，隨即披衣下床，急匆匆向報館跑去。
他跑到報館門口，正好碰上了匆匆趕來的理查茲。柯克斯輕聲問道：「除了我們，再沒別人知道這樁事嗎？」理查茲也輕聲回答：「誰也不知道。我敢保證。」「那還來得及——」兩人走進報館，找到發郵件的夥計。誰知那夥計為趕今天的早班車，已提前把報紙寄出了。柯克斯和理查茲大失所望，垂頭喪氣地各自回家了。
第二天，報紙上市了，整個美國都轟動了，人們都在議論這件事，都在急切地等待著事態的發展：人們要看看，那袋金幣究竟歸誰所有。許多記者也聞訊前來採訪，一時間，赫德萊堡這個小鎮的名字舉世皆知。鎮上十九位頭面人物更是笑逐顏開，奔走相告。他們為鎮裡出了理查茲這麼個誠實的人而感到自豪。
然而三個星期過去了，鎮上沒有人出來申請領取這袋金幣，理查茲更加肯定那個人就是固德遜了。這天，理查茲夫婦正悶坐在家裡唉聲嘆氣，郵務士給他們送來一封信。他們懶洋洋地拆開一看，頓時高興得高聲叫了起來：「天哪，我們要發財啦！」只見信上寫著：
我是一個外國人，與您素不相識。我在報上看到了那條消息，而我是唯一知道這個秘密的人。讓我來告訴您，那個給錢的人是固德遜。那天我和他一同在路上走，碰到那個倒霉的外鄉人，固德遜給了他二十塊錢，還對他說了一句話。記著，那句話是：「你不是一個壞人，快去悔過自新吧。」也許您奇怪我為什麼要告訴您這個秘密，因為固德遜曾經向我提起，說您幫過他一個大忙，他一直想回報您。現在他既然死了，那麼這筆原該屬於他的錢應該歸您。
理查茲夫婦把這封信看了一遍又一遍，儘管他們誰也想不起來如何幫助過固德遜，但還是興奮地緊緊擁抱在一起。
但是，可憐的理查茲夫婦萬萬沒有想到，就在他們收到這封信的同一天，鎮上其他十八位頭面人物也收到了同樣的信。信的內容相同，筆跡也一樣，只是信封上收信人的名字不同而已。
星期五終於到了。這天，鎮公所裝扮一新，一大早，鎮公所的大廳里、過道上都坐滿了人。一些頭面人物被邀請坐在主席台上，台下坐著從四面八方來的記者。
柏傑士牧師走上講台，他先講了一通赫德萊堡的光榮歷史，又講了一通誠實的可貴，然後他宣布進行公開驗證。這時全場鴉雀無聲，人們瞪大了眼睛。只見柏傑士打開裝滿金幣的袋子，從那封死的信封中取出信紙，高聲朗讀道：「那句話是：『你不是一個壞人，快去悔過自新吧。』」接著，柏傑士牧師從衣服口袋裡拿出一封信。他舉起這封信說：「我們馬上就能知道真相了。這是畢爾遜先生給我的信，現在讓我們看看他寫了什麼。」柏傑士拆開信封，拿出信，高聲朗讀起來：「我對那位遭難的外鄉人說的那句話是：『你不是一個壞人，快去悔過自新吧。』」
「嘩——」全場一陣轟動，人們都用羨慕的眼神看著畢爾遜。大家想柏傑士應該宣布這袋金幣歸畢爾遜所有了，因此大家全都向前擁，想親眼看看這一偉大的場面。
不料柏傑士牧師並沒有馬上宣布，他對大家說：「我現在還不能宣布，因為我口袋中還有十幾封信沒有念呢。」此話一出，大家被弄糊塗了：「什麼，還有十幾封？」於是一個勁地叫著：「快念，快念。」
柏傑士便一封一封地念起來，每封信都寫著：「你不是一個壞人，快去悔過自新吧。」這些信的簽名有銀行家賓克頓、報館主編柯克斯、造幣廠老闆哈克尼斯等，都是鎮上赫赫有名的頭面人物。人們終於明白，原來這是一場貪財的鬧劇。會場裡沸騰了，每當柏傑士念一封信，大夥就一起鬨笑，這種鬨笑在那些簽過名的頭面人物聽來，簡直比叫他們去死還難受。這時，可忙壞了台下的記者們，他們不停地寫著，準備把這個特大新聞公之於眾。
坐在場子裡的理查茲緊張極了，眼看柏傑士已經念了十八封信，不由得想：「上帝呀，下一封該輪到我了！」他見柏傑士正伸手向衣袋裡掏去，不禁害怕地閉上了眼睛。
可是，柏傑士在口袋裡摸了半天，突然對大夥說：「對不起，沒有信了。」理查茲夫婦聽到這句話簡直比聽到福音還要激動：「上帝保佑，柏傑士把我們給他的信弄丟啦！」夫婦倆驚喜得連身子都發軟了。
這時台下有一個人站起來說：「我覺得這筆錢應該屬於全鎮最誠實廉潔、唯一沒有受到那袋金幣誘惑的人——理查茲先生。」他的話音剛落，場下響起一片掌聲，這掌聲使理查茲夫婦羞得幾乎無地自容。
柏傑士從錢袋裡捧出一把金幣看了看，突然他的臉色變了，忙低下頭去仔細察看，還拿了一塊金幣放在嘴裡咬了一下，然後抬起頭對大家說：「上帝，這哪是什麼金幣，全是鍍金的鉛餅！」全場一下子又變得鴉雀無聲了，接著就有人咒罵：「該死的外鄉人，該死的賭徒，他是在欺騙我們，耍弄我們！」會場混亂起來。
「安靜，安靜。」柏傑士忙用小槌敲打桌面，「錢袋底下還有一張紙，讓我們來看看上面寫了什麼。」說著，他雙手展開字條，大聲念道：
赫德萊堡的公民們，其實根本沒有什麼外鄉人，也沒有什麼二十塊錢和金幣。有一天我路過你們這裡，受到了你們的侮辱，我發誓要報復你們，報復你們整個鎮的人。後來，我發覺你們並不像傳說中那麼誠實，而是到處隱藏著虛偽和欺詐，因此，我故意設了這個圈套，目的是讓你們鎮裡最有名望的人出醜，讓這個所謂誠實的鎮在全國出醜。
柏傑士讀到這裡，不由得低下了頭，說：「他贏了，他的那袋假金幣把我們全鎮的人都打敗了！」
「不，有一個人他沒有打敗，那就是理查茲先生。」
說話的人話音剛落，赫德萊堡的人突然像被注射了一針強心劑，一起高叫起來：「理查茲萬歲，萬歲理查茲！」他們為鎮上還有這麼一位不受金幣誘惑的公民而自豪。人們擁過來，把理查茲先生扛到了肩上。
柏傑士也從沉重的打擊中清醒過來，說道：「對，我們應該為理查茲先生慶功。我建議，我們立即當眾拍賣這袋假金幣，把拍賣所得的錢全部贈送給理查茲先生！」他的建議立刻得到大家的贊同。拍賣由一塊錢起價，十二塊，二十塊，一百塊，最後這袋假金幣由造幣廠老闆哈克尼斯以四萬塊買去。
理查茲夫婦做夢也沒想到，這袋不值幾個錢的鉛餅竟能賣到四萬塊，而且這錢還是歸他們所有。散會後，人們唱著歌，把理查茲夫婦送到家中，當然還有那張四萬塊的現金支票。
理查茲夫婦得到這筆錢後，反而睡不好覺，吃不好飯。這天，柏傑士托人送來一封信。理查茲趕忙關上房門，拆開信來看：
那天我是存心救你，你的信我並沒有丟失。我之所以這麼做，是為了報答你曾經挽救過我的名譽。我是一個知恩必報的人。
理查茲看完這封信，頓覺天旋地轉。他想，完了，自己的把柄落在了柏傑士的手裡。他不是說「我是一個知恩必報的人」嗎？這很明顯是在暗示我要報答他。天哪，這該死的錢，該死的誘惑！
從此，理查茲夫婦時刻經受著悔恨和怕事情敗露的雙重折磨，不久就患重病去世了。赫德萊堡的人不禁嘆息：「唉，可憐的理查茲夫婦沒有福氣啊，他們可是我們鎮最誠實的人啊！」
