想像你乘坐時光機穿越到了白堊紀，經過艱辛的掙扎求生，你看了眼表，感嘆終於到了23：30，還有半小時就成功存活到第二天了！就在這時，一隻霸王龍從身後靠近了你，用它的小短手戳了戳你後背：「兄弟你想啥呢，這不都已經第二天了？」
化石中清晰可見淺色和深色互層
你一路逃跑，邊跑還邊納悶：「怎麼回事啊，說好的一天24小時呢，怎麼不一樣了？」不用慌張，你應當還在地球上。最近一項發表於《古海洋學與古氣候學》的研究顯示，在7000萬年前的白堊紀晚期，地球的一天只有約23.5小時。
一年372天
地球的自轉速率是如何隨時間變化的，這對科學家來說是一個有趣的挑戰。畢竟，我們無法回到過去直接體驗並記錄當時的環境。想要了解這些信息，研究者只能像偵探一樣，從可能的地質證據中尋找蛛絲馬跡。
一種名為Torreites sanchezi的雙殼動物的化石，就為遠古地球環境的復原提供了高清證據。雙殼動物是一種在身體左右兩側具有兩瓣對稱外殼的軟體動物，我們現在吃的蛤蜊、扇貝等都屬於雙殼類。
雙殼類一直是古氣候與古環境學中經常使用的研究對象。就像樹木擁有年輪一樣，它們的殼體也有生長線或生長紋。由於地理位置、氣候等因素的不同，樹木的生長速度會發生變化，從而影響年輪的疏密及清晰程度。同樣，雙殼類的生長線也能反映類似的環境條件。
這篇論文研究的化石非常特別，它的生長線精度極高，且保存完好。研究者通過顯微鏡觀察發現，T。sanchezi的殼體中，淺色和深色紋層交替出現，每一組淺色與深色的紋層僅有約40微米厚。這就是它晝夜生長的痕跡——白天長出的殼體顏色淺，夜晚長出的顏色深。日復一日，這些紋層記錄下7000萬年前的每一天。研究者還發現，淺色和深色紋層的厚度比例呈現出以15天和30天為周期的變化，這很可能代表了潮汐和月度的周期。在此基礎上，研究者進一步識別出了季度和年度周期。研究顯示，該個體至少生存了9年，其中4年的生長線非常清晰、完整，提供了絕佳的研究材料。
除了肉眼可以看見的顏色變化，研究者還測量了殼體不同紋層中的穩定同位素（δ18O與δ13C）及微量元素（Ca、Mg、Sr、Li）含量，同樣從這些化學指標中檢測出變化周期。綜合兩種手段，經過進一步校準，研究者數出在該個體生存的時代，一年中有372±8.4天。考慮到地球公轉軌道相對穩定，即每一年的總時長基本不變，由此可以算出，7000萬年前的一天只有約23.5小時。
月亮正在遠離我們
在地球歷史上，一年的天數一直在減少，或者說，每天的時間在持續增加。這是因為月亮引力導致的潮汐摩擦力會使得地球的自轉速度變慢，這也被稱為「潮汐摩擦」。相對的，潮汐的拉動會使月球在其軌道上略微加速，因此在地球自轉變慢的同時，月球的軌道也正在遠離地球。通過月球表面的雷射測量儀器，測得月球遠離我們的速度目前約為每年3.82厘米。
